Saturno, por supuesto, es famoso por sus anillos. Son estos anillos los que hacen del planeta la joya del sistema solar y atraen a innumerables observadores al ocular cada vez que es visible. Se podría decir que Saturno es el mayor recluta de la astronomía, ya que más personas se enganchan a esta afición después de ver el planeta que a cualquier otro espectáculo celeste.
Pero de vez en cuando, Saturno hace un ahora-los-ves, ahora-no-los-ves truco de magia, y los anillos desaparecen por completo. ¿Cómo puede ocurrir? ¿Cuándo ocurre? ¿Y cómo puedes comprobarlo por ti mismo?
Si miras a Saturno con un telescopio una noche cualquiera, verás el planeta -y, por supuesto, sus anillos-, pero eso no quiere decir que la vista permanezca siempre igual. De un mes a otro, la Tierra y Saturno se mueven en sus órbitas y Saturno parece hacerse más pequeño y más grande, más tenue y más brillante, a medida que la distancia entre los dos mundos aumenta y disminuye.
Sin embargo, de año en año, algo más se hace evidente. Según el momento de la observación, los anillos aparecen como anchas bandas que rodean el planeta. Si vuelve a mirar un año más tarde, observará que los anillos son un poco más finos.
A la inversa, puede ocurrir que los anillos aparezcan relativamente finos un año y más anchos al siguiente. ¿A qué se debe? ¿Se mueven los anillos? ¿O hay algo más que ejerce un efecto extraño sobre el planeta?
Los anillos que parecen desaparecer
Todo se reduce a la inclinación axial de Saturno. Todos los planetas están inclinados, en mayor o menor medida, con Mercurio con una inclinación casi inexistente de 0,03 grados y Urano rodando de lado con una inclinación de 82,23 grados.
La Tierra tiene una inclinación respetable de 23,44 grados, y por eso tenemos estaciones. En junio, el hemisferio norte apunta hacia el Sol, por lo que sus habitantes experimentan un clima más cálido: el verano. Al mismo tiempo, el hemisferio sur apunta en dirección opuesta al Sol, por lo que el clima es más frío y sus habitantes viven el invierno.
En diciembre ocurre lo contrario, y los habitantes del hemisferio norte tiritan de frío invernal, mientras que los del sur del ecuador disfrutan del calor estival. El eje de Saturno está inclinado 26,73 grados, y también tiene estaciones. La diferencia es que Saturno tarda casi 30 años en orbitar alrededor del Sol, por lo que cada estación dura aproximadamente 7,5 años.
Desde nuestro punto de vista, esto cambia el ángulo con el que vemos los anillos del planeta. Cuando es verano en el hemisferio norte de Saturno, la región polar norte del planeta apunta hacia nosotros y vemos la parte superior de los anillos. Cuando es verano en el hemisferio sur, la región polar sur apunta hacia nosotros y vemos la parte inferior de los anillos. En ambos casos, los anillos aparecen muy abiertos.
Sin embargo, a medida que el planeta se desplaza a lo largo de su órbita, el ángulo de inclinación disminuye y los anillos parecen estrecharse. Cuando el planeta está en posición vertical, sin inclinación aparente (el equivalente a la primavera o el otoño saturnianos), la Tierra cruza el plano de los anillos y éstos aparecen de canto para nosotros.
Es entonces cuando, durante un breve periodo de tiempo, desaparecen de nuestra vista. Como los anillos no tienen más de 1 km de espesor, son tan finos que es como intentar ver una hoja de papel plana a kilómetros de distancia. Esencialmente, desde nuestro punto de vista, los anillos simplemente desaparecen.
De partes del cuerpo a anillos planetarios
Este fenómeno no es un descubrimiento reciente y, de hecho, se conoce desde hace cientos de años. El astrónomo italiano Galileo Galilei observó por primera vez los anillos en 1610, pero los telescopios eran un invento relativamente nuevo en aquella época, y su versión casera era incapaz de mostrar los anillos tal y como eran.
En su lugar, el planeta parecía estar acompañado por otros dos mundos, uno a cada lado del planeta, y cada uno de ellos de un tercio del tamaño del propio Saturno. Incluso llegó a describirlos como orejas.
Dos años más tarde, Galileo se quedó muy confundido cuando volvió a girar su telescopio hacia el planeta y observó que los dos mundos acompañantes habían desaparecido aparentemente. Más tarde, se dio cuenta de que el fenómeno había vuelto, pero esta vez, como los anillos parecían más estrechos que antes, los describió como brazos.
En 1659, el astrónomo holandés Christiaan Huygens publicó su teoría de que Saturno estaba «rodeado por un anillo, delgado, plano, no adherido a ninguna parte» y que, gracias a la inclinación de Saturno, «el mismo anillo nos mostraba a veces una elipse bastante ancha, otras veces una elipse más estrecha, y a veces incluso una línea recta».
¿Cómo puedo ver yo mismo la desaparición de los anillos?
La idea de que los anillos desaparezcan puede parecer improbable, o incluso imposible, pero es bastante fácil presenciar este fenómeno por uno mismo. Sólo hay que tener paciencia, ya que el proceso es demasiado lento como para notar alguna diferencia de una noche a otra.
Además, aunque el planeta es fácilmente visible a simple vista, necesitarás un telescopio para ver los anillos. No necesitarás un aumento especialmente elevado -alrededor de 40x o 50x-, pero un aumento mayor con el equipo de calidad adecuado proporcionará las mejores vistas.
Dado que Saturno tarda 30 años en orbitar alrededor del Sol y que los anillos sólo aparecen de canto durante la primavera o el otoño saturnianos, hay un intervalo aproximado de 15 años entre cada cruce del plano de los anillos.
Cuando los anillos son más anchos, no se aprecian grandes diferencias de un año a otro, pero a medida que el planeta avanza en su órbita, los anillos se van estrechando gradualmente. Cuanto más cerca esté el planeta del cruce del plano de anillos, más rápido parecerá que se estrechan los anillos, pudiendo llegar a notarse cambios de un mes a otro o incluso de una semana a otra.
Finalmente, en las semanas y días previos al cruce del plano anular, los anillos desaparecerán. La duración de la visión de los anillos dependerá de varios factores:
- La ubicación del planeta en el cielo, en relación con el Sol.
- El equipo que utilices. Cuanto mayor sea la apertura de tu telescopio, más luz podrá recoger y más fácil será ver los anillos a medida que se estrechan.
La última vez que esto ocurrió fue el 4 de septiembre de 2009, cuando el planeta se encontraba en la constelación de Virgo. En ese momento, el planeta era visible en el cielo del atardecer, pero bastante bajo en el oeste después de la puesta del sol.
¿Cuándo será la próxima vez que vea desaparecer los anillos de Saturno?
El próximo cruce del plano de los anillos ocurrirá el 23 de marzo de 2025, pero desafortunadamente, las cosas están peor en ese momento. Saturno estará en Acuario, pero como esa constelación se ve mejor en otoño, estará demasiado cerca del Sol para ser visible en esa fecha.
Siendo realistas, la última oportunidad de ver bien el planeta en el cielo vespertino será algo más de dos meses antes. Hacia mediados de enero, Saturno todavía estará razonablemente alto sobre el horizonte suroeste unas horas después de la puesta de Sol, cuando los cielos están realmente oscuros. Esto le permitirá ver bien el planeta.
En ese momento, los propios anillos aún estarán notablemente abiertos, aunque estrechos. Después, los anillos seguirán cerrándose, pero será más difícil observar el planeta a medida que pierda terreno frente al Sol.
Saturno estará en conjunción con el Sol el 12 de marzo, justo 10 días antes del cruce del plano de los anillos, y el planeta emergerá en el crepúsculo previo al amanecer unas tres o cuatro semanas después. Aparecerá bajo sobre el horizonte oriental en ese momento, cerca de Venus y Mercurio, pero lo más probable es que esté demasiado bajo y el cielo sea demasiado brillante para que merezca la pena observarlo con telescopio.
Pasado ese momento, tendrás que esperar hasta mediados de junio para que el planeta se aleje lo suficiente del Sol como para que merezca la pena realizar observaciones. Salga unas horas antes del amanecer, cuando el cielo aún esté oscuro, y el planeta estará a casi 30 grados por encima del horizonte sur-sureste, con los anillos apareciendo estrechos pero fácilmente visibles.
(Por cierto, el próximo cruce del plano de anillos después de 2025 se produce el 15 de octubre de 2038, algo más de un mes después de que Saturno esté en conjunción con el Sol).
¿Cuándo se podrán ver los anillos de Saturno en su punto más delgado?
Aunque, por desgracia, no podrás ver cómo los anillos de Saturno desaparecen por completo en 2025, aún puedes poner a prueba tus habilidades de observación cerca de finales de año.
El planeta alcanza la oposición el 21 de septiembre y será visible durante toda la noche, desde el atardecer hasta el amanecer. Es el mejor momento para observar el planeta, que permanecerá visible en el cielo nocturno hasta el próximo mes de marzo.
Gire su telescopio hacia Saturno en el momento de la oposición y verá que los anillos siguen siendo estrechos, pero vuelva una semana más tarde y notará que los anillos se están cerrando de nuevo. Esto se debe, por supuesto, a que la Tierra también está orbitando alrededor del Sol y, al hacerlo, su propia inclinación axial está haciendo que cambie el ángulo de nuestro punto de vista.
Sigue volviendo a Saturno y verás los anillos cada vez más delgados. No estarán completamente de canto, pero lo más probable es que sean cada vez más difíciles de ver, siendo los anillos más estrechos el 23 de noviembre. Si puede verlos en ese momento, lo más probable es que sólo aparezcan como una delgada línea que cruza el centro del disco del planeta.
Después, volverán a ensancharse y, aunque se cerrarán temporalmente en la segunda mitad de 2026, no se verán tan estrechos como en noviembre.
Capturar el momento para la posteridad
Si quieres probar a captar imágenes de Saturno, hay varias formas de hacerlo, pero merece la pena que practiques antes. Por ejemplo, en teoría puedes capturar imágenes de los planetas con tu smartphone, pero ten en cuenta los siguientes puntos:
- Necesitarás un adaptador para sujetar el teléfono.
- Necesitarás un ocular gran angular con una distancia focal corta para obtener el aumento necesario y facilitar la alineación del planeta con la cámara del teléfono.
- Por último, tendrás que ajustar la configuración de la cámara de tu móvil (p. ej., ISO, duración de la exposición, brillo, etc.) para obtener los mejores resultados.
Si ya tienes un telescopio, otra opción económica es una cámara ocular digital. Funciona como un ocular normal, pero te permite capturar la vista conectando el ocular a tu ordenador.
Si te tomas en serio la astrofotografía, puede que merezca la pena invertir en una cámara DSLR y utilizar un adaptador en T para acoplarla al telescopio.
Independientemente de cómo lo hagas, también necesitarás un telescopio motorizado que siga al planeta (los telescopios computerizados son una gran opción para principiantes), de lo contrario, se moverá rápidamente por el campo de visión. Sin seguimiento, será difícil obtener imágenes del planeta, y lo que captures saldrá borroso.
Por último, merece la pena grabar un vídeo con la cámara y luego utilizar un software, como PixInsight, para extraer, apilar y procesar los mejores fotogramas individuales. Así obtendrás una imagen más nítida y detallada.
En una noche cualquiera, nada puede superar a Saturno y sus anillos, pero la oportunidad de ver a Saturno sin sus anillos es realmente rara. Si te la pierdes, tendrás que esperar hasta 2038.
