Hay ocho planetas en el Sistema Solar (incluida la Tierra) y, aunque los cinco más brillantes se pueden ver a simple vista, se necesita un telescopio para captarlos en todo su esplendor. Repasemos cada uno de ellos para hacernos una idea de lo que podemos ver.
Mercurio
Como Mercurio es el planeta más cercano al Sol, nunca se aleja mucho de él en el cielo y puede ser difícil de localizar. Será visible durante poco tiempo en el crepúsculo antes del amanecer o al atardecer, y a menudo es una buena idea esperar a que la Luna u otro planeta brillante aparezca cerca para ayudarte a localizarlo.
Telescópicamente, tanto Mercurio como Venus mostrarán fases como la Luna. Un telescopio pequeño suele ser suficiente para mostrar un disco diminuto y parduzco, pero eso es todo. Lo más probable es que necesites un telescopio grande y de gran aumento para ver cualquier indicio de marcas en la superficie.
Venus
Al igual que Mercurio, Venus sólo es visible en el cielo crepuscular antes del amanecer o al atardecer, pero a diferencia de su hermano, puede verse fácilmente como una estrella blanca y brillante durante unos siete meses seguidos. Debido a su brillo, es mejor observar el planeta poco después de la puesta de Sol, cuando hay menos contraste entre el planeta y el cielo de fondo. De lo contrario, el planeta puede ser demasiado brillante y no se verá gran cosa.
Los astrónomos experimentados incluso buscan y observan Venus durante el día, cuando hay menos contraste entre el planeta y el cielo de fondo.
De nuevo, como Mercurio, podrás ver las fases, pero su disco es más grande y más fácil de ver. Venus está totalmente cubierto de nubes, pero si quieres ver alguna marca en su atmósfera, necesitarás al menos un telescopio de tamaño medio y un gran aumento. Un filtro rojo o azul oscuro puede ayudar a distinguir algunos detalles.
Marte
Marte tiene buenas y malas noticias. La buena es que el planeta rojo puede verse muy bien a través de un telescopio cuando está en su mejor momento. La mala noticia es que esto sólo ocurre una vez cada dos años aproximadamente, pero cuando ocurre, incluso un telescopio pequeño puede mostrar una sorprendente cantidad de detalles.
Por ejemplo, un aumento de entre 50x y 100x es suficiente para mostrar marcas oscuras en la superficie del planeta; también se puede vislumbrar uno de los casquetes polares. Los telescopios medianos y grandes mostrarán más detalles, y los más grandes podrán mostrar algunas de las tenues líneas que antes se confundían con canales de agua en la superficie.
Júpiter
Júpiter es posiblemente el más interesante y accesible para los propietarios de un telescopio pequeño. Incluso los prismáticos mostrarán sus cuatro lunas más grandes -Io, Europa, Ganímedes y Calisto-, pero casi cualquier telescopio mostrará éstas y muchas más.
A unos 30 aumentos, Júpiter muestra un disco blanco y brillante, con una o dos bandas marrones que se cruzan cerca de su ecuador. Aumentando el aumento a unos 100x también se pueden ver las regiones polares del planeta. Si observa las lunas, verá cómo se mueven en el transcurso de unas horas; a veces se eclipsan al desaparecer bajo la sombra de Júpiter, mientras que otras veces verá la sombra de la propia luna al pasar por delante del planeta. Todo esto se puede ver con un telescopio de casi cualquier tamaño.
En cuanto a la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter, lo más probable es que necesites un telescopio de tamaño medio o grande para tener la oportunidad de verla. Un filtro azul oscuro ayudará a aumentar el contraste y permitirá ver la mancha más fácilmente. Un filtro azul también es una gran opción para revelar la textura y los detalles de los cinturones y bandas atmosféricas de Júpiter.
Saturno
Saturno, la joya de la corona del sistema solar, puede ser un espectáculo impresionante en cualquier telescopio de cualquier tamaño. Un telescopio pequeño de buena calidad con un aumento bajo de unos 25x puede mostrar claramente los anillos, con la luna más grande de Saturno, Titán, apareciendo como un punto estelar cercano. Con un aumento de cerca de 100x también se puede ver una segunda luna, Rea, así como Tetis y Dione.
También se pueden ver algunas bandas débiles en la atmósfera del planeta, pero no son tan prominentes como las de Júpiter. Lo mismo ocurre con las regiones polares de Saturno, pero un telescopio más grande debería revelar algo más. Una vez más, el uso de un filtro azul puede ayudar a aumentar el contraste de las características y hacerlas un poco más fáciles de ver.
Por último, también alrededor de 100x, se puede ver la División Cassini. Se trata de un hueco en los anillos de Saturno que fue descubierto en 1675 por el astrónomo italiano Giovanni Cassini y que se aprecia mejor cuando los anillos del planeta están completamente abiertos.
Urano y Neptuno
Tras la degradación de Plutón a planeta enano, los dos planetas más lejanos son Urano y Neptuno. Por desgracia, ambos están tan lejos que ninguno es visible a simple vista (aunque los observadores experimentados pueden identificar a Urano en cielos claros y oscuros) y necesitarás algún tipo de ayuda óptica para localizarlos y observarlos.
Sin embargo, ninguno de los dos parece más que un disco diminuto y sin rasgos a través de la mayoría de los telescopios. Urano brilla con una luz azul pálido o aguamarina que ayuda a que el planeta destaque entre las estrellas de fondo. A partir de unos 50 aumentos se puede distinguir un disco.
Lo mismo ocurre con Neptuno. Tiene una luz azul clara y constante, pero es fácil confundirlo con una estrella. A diferencia de Urano, tendrás que aumentar el aumento hasta 150x para ver su pequeño disco.
