Pingüinos emperador con su polluelo. Los papás pingüino emperador son algunos de los padres más devotos del reino animal.
Sabemos que hay algunos padres increíbles por ahí. Pero los nominados a mejor papá seguramente deben incluir a los pingüinos emperador. Estos machos llegan a extremos extraordinarios por su descendencia, soportando el frío amargo del continente más frío de la Tierra, Antártida. Si pudiera visitar durante el invierno, encontraría machos de pingüino emperador reunidos en colonias cerca de la costa. Estarán muy acurrucados para mantenerse calientes en temperaturas que pueden descender hasta -40 F (-40 C) y fuertes vientos de hasta 90 millas por hora (144 km/hora).
Cada uno de estos devotos papás pingüinos incubará un solo huevo que sostendrá a su descendencia y cuidará de su polluelo cuando nazca por primera vez. Hacen todo esto mientras sobreviven solo con las reservas de grasa del verano anterior.
Ahora es otoño en la Antártida, hora de que comience el ciclo reproductivo de los pingüinos emperador.
División de cuidado de niños entre los pingüinos emperador
EarthSky habló con un experto en pingüinos emperador Bárbara Wienecke quien es ecologista de aves marinas en la División Antártica Australiana. Ella dijo:
No está claro por qué los machos se encargan de la incubación en lugar de las hembras. Los machos tienden a ser un poco más grandes que las hembras y pueden almacenar más grasa. Las hembras también dependen de las reservas de grasa ya que ayunan durante unos buenos dos meses antes de poner su huevo y luego salir de nuevo. En bastantes especies de aves, es el macho quien cuida a los niños. En malvavisco, por ejemplo, lo único que hace una hembra es poner los huevos. Su pareja hace el resto.
Wienecke también le dijo a EarthSky:
Desde un punto de vista evolutivo, tiene sentido que solo uno de los padres incube el huevo. Sabemos por nuestros estudios de seguimiento que las hembras potencialmente podrían regresar a la colonia y relevar a sus parejas de sus deberes de incubación. Pero transferir un huevo es una actividad de muy alto riesgo en el mejor de los casos, y particularmente en invierno. Si la transferencia tarda demasiado, el huevo se congela. Cuanto más viejo sea el embrión, más rápido morirá.
Precioso huevo en forma de pera
Durante gran parte del verano, los pingüinos emperador machos y hembras están en el mar, alimentándose de peces, calamares y krill. Para los machos, este es el momento de acumular las reservas de grasa que necesitarán para sobrevivir el próximo invierno.
En abril, que es otoño en el hemisferio sur, los pingüinos emperadores adultos comienzan a congregarse en sus colonias de reproducción y viajan hasta 56 millas (90 km) para llegar a la banquisa.
Después de las exhibiciones de cortejo, las aves forman parejas y se aparean. En mayo y principios de junio, la hembra pone un solo huevo. El huevo tiene forma de pera con un tinte blanco verdoso pálido, casi 5 pulgadas de largo y 3 pulgadas de ancho (12 por 8 cm). El pingüino hembra pasa el huevo a su compañero y luego regresa al mar. Regresará en dos meses para continuar con sus deberes como madre.
Hasta entonces, los machos pasan el invierno solos en la Antártida. Sin embargo, sus densas plumas aislantes y sus acumulaciones de grasa no son suficientes para mantenerlos con vida. Durante las tormentas, los machos, así como las hembras que salen a cazar, se acurrucan para conservar el calor. Lo hacen turnándose para moverse desde el borde de la colonia, que es más frío, hacia el centro más cálido.
Mientras tanto, el huevo está cómodamente guardado en la bolsa de cría de papá, descansando sobre sus pies. Si todo va bien, el pollito nacerá en 65 a 75 días. Es probable que la eclosión ocurra unos días antes de que regrese la mamá. Durante este tiempo, el pollito, que pesa solo 11 onzas (312 gramos) y tiene solo una fina capa de plumón, depende completamente de papá para recibir calor y protección. Hasta que la mamá regresa para comenzar a alimentar al pollito, él también proporciona a su descendencia lo que se llama leche de cultivo una alta secreción de grasas y proteínas.
pérdida de peso de invierno
Mamá regresa a la colonia, en algún momento entre mediados de julio y principios de agosto, después de pasar los últimos dos meses alimentándose en el mar. Ella se hace cargo del cuidado del pollito mientras papá, después de haber comido nada más que nieve durante unos 120 días, se dirige al océano para comenzar a alimentarse. A estas alturas, ha bajado un 40% de su peso de verano de alrededor de 84 libras (38 kilogramos) a alrededor de 50 libras (23 kilogramos).
Papá pasará de tres a cuatro semanas alimentándose en el mar y luego regresará con su pareja. A partir de ese momento, la pareja se turna para cuidar a su pequeño, manteniéndolo caliente y alimentándolo con krill, pescado y calamares regurgitados.
Sistema de guardería de los pingüinos emperador
Aproximadamente 50 días después de la eclosión, los polluelos de la colonia, que ahora lucen un pelaje espeso y suave, se reúnen para calentarse y protegerse en lo que se llama una guardería. Esa es una guardería de pingüinos emperador donde los polluelos esperan a que sus padres regresen del mar para alimentarlos. Wienecke le dijo a EarthSky:
Los pingüinos emperador son aves muy gregarias y buscan la compañía de los demás. Inicialmente, cuando los primeros polluelos se quedan solos en la colonia, buscarán a otros adultos y se pararán cerca de ellos. A medida que aumenta el número de pollitos que están solos, van a la guardería (realmente parece un jardín de infantes: muchos niños corriendo por la misma área) y comienzan a formar grupos de pollitos (¡la vista más linda que se pueda imaginar!). En las colonias del norte, tienden a hacerlo por la noche o durante las inclemencias del tiempo.
A principios de noviembre, cuando la primavera da paso al verano en la Antártida, los polluelos se someten a una muda de dos meses, reemplazando sus suaves plumas de polluelo con un plumaje juvenil que les permitirá nadar.
Para diciembre y enero, los polluelos son casi tan grandes como sus padres. En este punto, mamá y papá han hecho su trabajo y dejarán de alimentar a los niños. Luego, los jóvenes se aventurarán al mar para comenzar a buscar comida por su cuenta. En aproximadamente tres o cuatro años, tendrán la edad suficiente para comenzar a reproducirse.
Perspectivas preocupantes para los pingüinos emperador
Wienecke explicó a EarthSky cómo el mundo cambiante está afectando a los pingüinos emperador:
Las perspectivas para los pingüinos emperador son preocupantes. Algunas colonias se han trasladado a plataformas de hielo o incluso a icebergs en años en que el hielo fijo estaba en malas condiciones. Pero esa no es la mejor solución a largo plazo. A) tiene que haber acceso (después de todo, los pingüinos no pueden escalar acantilados de hielo de 40 metros de altura), B) las aves están completamente expuestas a vientos muy fuertes y a menudo encuentran grietas, y C) los puentes de nieve que brindan acceso pueden colapsar y podría dejar varados a los pingüinos. Sin embargo, las estructuras de hielo pueden proporcionar la superficie relativamente plana que necesitan los pingüinos emperador. La tierra plana es extremadamente rara (al menos en este momento), por lo que las opciones son bastante limitadas.
Ella continuó:
El cambio climático amenaza el principal hábitat de reproducción de los pingüinos emperador. Estas aves son bastante adaptables porque sobrevivir en la Antártida es bastante desafiante. Pero a veces las cosas salen mal. Ese es el caso sin importar dónde se encuentre. Pero cuando los eventos que conducen a la falla reproductiva ocurren cada vez con mayor frecuencia, los pingüinos, por largos que sean, no podrán adaptarse.
En pocas palabras: los pingüinos emperadores machos son algunos de los mejores padres del mundo. Incuban sus huevos durante más de dos meses en el gélido invierno antártico.
