Casi todo el mundo ha visto alguna vez una estrella fugaz. Técnicamente conocidas como meteoros, estas rayas de luz suelen aparecer de repente y sin previo aviso antes de desvanecerse y desaparecer con la misma rapidez.
De vez en cuando, una lluvia de meteoros (normalmente las Perseidas, las Leónidas o las Gemínidas) acapara los titulares y el interés del público en general, pero poca gente sabe mucho sobre ellas. ¿Qué son? ¿De dónde proceden? ¿Cuáles son las mejores?
1 – Antes se creía que eran un fenómeno atmosférico
Como era de esperar, los meteoros se han observado durante miles de años, pero como ocurre con muchas cosas en astronomía, su verdadera naturaleza no salió a la luz hasta hace mucho más tiempo. El antiguo astrónomo griego Aristóteles creía que los cometas y los meteoros eran de la misma sustancia (estaba en lo cierto) y que ambos eran exhalaciones calientes y secas de la Tierra causadas por el calor del Sol (estaba equivocado) que luego se encendían en la atmósfera superior (estaba más o menos en lo cierto).
En consecuencia, también creía que la aparición de un cometa o de meteoritos presagiaba fuertes vientos y huracanes, quizá gracias a la aparición anual de las Perseidas antes del inicio de la temporada de huracanes. Por cierto, su teoría también explica por qué se llamaban meteoros, ya que estaban vinculados al estudio de la atmósfera y el tiempo -meteorología- en lugar de a las estrellas.
Los astrónomos no prestaron mucha atención a los meteoros hasta el siglo XIX. Durante un estallido de la lluvia de Leónidas en noviembre de 1833, los observadores se dieron cuenta de que el punto desde el que parecían originarse los meteoros (llamado radiante) seguía el ritmo de la constelación de Leo a medida que ésta se desplazaba por el cielo. Si los meteoros fueran en realidad un fenómeno atmosférico, esto no sería posible y la única explicación sería que se originaran más allá de la atmósfera terrestre.
2 – Los meteoros se producen cuando un meteoroide se quema en la atmósfera
Probablemente esté familiarizado con la palabra meteoro, pero ¿qué ocurre con los meteoroides? ¿Cuándo un meteoro es un meteoroide? ¿O viceversa? Los meteoroides son diminutos fragmentos de roca cuyo tamaño oscila entre micras y un metro. Muchos no son más grandes que un grano de arena o una piedra pequeña y pesan menos de una décima de onza. Sin embargo, a pesar de su pequeño tamaño, entran en la atmósfera terrestre a una velocidad tremenda: entre 40.000 y 160.000 kilómetros por hora.
Cuando esto ocurre, el meteoroide se quema rápidamente en la atmósfera y vemos una racha de meteoros cruzando el cielo, pero la rapidez con la que parece moverse puede depender del momento en que realmente lo veas. Dado que la Tierra también se mueve, los meteoros que aparecen antes de medianoche entran en la atmósfera por el lado de arrastre de la Tierra, mientras que los meteoros que aparecen después de medianoche entran en la atmósfera por el lado de proa. En consecuencia, los meteoros que aparecen después de medianoche chocan frontalmente con la Tierra y a menudo parecen moverse más rápido.
3 – Una bola de fuego es un meteoro más brillante que el planeta Venus
Si nunca has visto una bola de fuego, es posible que esperes ver exactamente eso, un meteoro en llamas surcando el cielo, y aunque no es necesariamente el caso, el fenómeno en sí puede ser bastante espectacular. La definición específica de bólido es la de un meteoro que parece más brillante que el planeta Venus. En otras palabras, debe tener una magnitud aproximada de -4,5 o superior. Desgraciadamente, es posible que no sepamos si éste es el caso cuando veamos uno, y la aplicación del término a cualquier meteoro particularmente brillante se ha vuelto más común como resultado.
Una bola de fuego suele parecerse a un meteoro muy brillante, pero suele durar un poco más y es más propensa a producir chispas y dejar una estela de humo a su paso. Al igual que los meteoros, una bola de fuego puede aparecer al azar, pero hay algunas lluvias de meteoros que son más propensas a producir bolas de fuego que otras. Por ejemplo, las Cuadrántidas, las Alfa Capricórnidas y las Táuridas del Sur pueden producir un número de bólidos superior a la media.
4 – Los meteoritos llegan al suelo
Si has oído hablar de meteoritos, probablemente también lo hayas hecho, pero ¿cuál es la diferencia? La respuesta es sencilla: un meteorito es un meteoroide lo suficientemente grande como para sobrevivir a la combustión en la atmósfera y que después impacta contra el suelo. Durante este proceso, menos del 5% del meteoroide original sobrevivirá, y la mayoría de los meteoritos varían en tamaño desde una pequeña piedra hasta aproximadamente el tamaño de una pelota de béisbol.
Muchos meteoritos son restos de colisiones en el cinturón de asteroides y, por tanto, están compuestos por silicatos rocosos o metales, como el níquel y el hierro. Los meteoritos rocosos suelen ser porosos y menos densos que sus primos metálicos, por lo que es más probable que se rompan al entrar en la atmósfera. Un número muy reducido de meteoritos son fragmentos de la Luna o de Marte lanzados al espacio como consecuencia del impacto de un meteorito madre contra sus superficies.
De hecho, cada día se producen unos 25 millones de meteoritos, lo que equivale a unos 290 en todo el mundo cada segundo, de los que sólo unos pocos no son más que polvo espacial. Unos 500 meteoritos chocan contra la Tierra cada año (aproximadamente uno o dos al día), pero la gran mayoría caen en el océano o en zonas remotas.
Cualquier meteorito de más de 25 metros de diámetro podría causar daños importantes en la zona, mientras que un meteorito de más de media milla (casi 1 kilómetro) de diámetro podría tener consecuencias globales. (Pero no te preocupes, esto sólo ocurre una vez cada varios millones de años aproximadamente).
5 – Hay 9 lluvias de meteoritos mayores y 103 menores
Aunque un meteoro puede aparecer más o menos al azar, hay ciertas épocas del año en las que el número de meteoros aumenta, y muchos de ellos parecen originarse en la misma zona del cielo. Se trata de una lluvia de meteoros. El concepto se introdujo por primera vez en 1834, siendo las Leónidas la primera lluvia regular reconocida.
En total, la Unión Astronómica Internacional (UAI) reconoce oficialmente 112 lluvias de meteoros, 9 de las cuales son consideradas «importantes» o de Clase I por la Organización Meteorológica Internacional (OMI). Cada lluvia es activa durante una serie de fechas, normalmente durante semanas, pero con una fecha máxima o pico que se produce aproximadamente en la misma fecha cada año.
Cada lluvia también tiene un radiante, que es la zona del cielo de la que parecen originarse los meteoros, y una tasa horaria cenital (ZHR). Se trata del número de meteoros que se puede esperar ver cada hora en condiciones ideales: una noche clara, sin luna, lejos de las luces de un pueblo o ciudad, con el radiante de la lluvia directamente encima (es decir, en el cenit).
6 – Una lluvia de meteoros lleva el nombre de una constelación que ya no existe
Gracias a su inusual nombre, hay una lluvia de meteoros que se distingue de las demás. La lluvia de meteoros de las Cuadrántidas tiene su radiante en la constelación de Boötes, el Boyero, ¿de dónde procede su nombre? En el siglo XIX, cuando se identificó por primera vez esta lluvia, aún no se habían definido oficialmente las constelaciones, por lo que algunas de ellas ya no existen.
Una de estas constelaciones fue Quadrans Muralis, el Cuadrante Mural, que se inventó en la década de 1790, pero cayó en desuso a finales del siglo XIX. Sin embargo, seguía viva cuando se descubrió que la lluvia de meteoros se originaba en ella y, en consecuencia, la lluvia adoptó su nombre. Cuando la IAU definió los límites de las constelaciones en 1928, la zona que antes ocupaba Quadrans Muralis se asignó a Boötes, pero para evitar confusiones, el nombre de la lluvia permaneció inalterado.
7 – Muchas lluvias de meteoros llevan el nombre de la constelación de la que proceden
Una vez que los astrónomos identificaron de dónde parecían originarse las lluvias de meteoros, era lógico que recibieran los nombres correspondientes. Por ejemplo, las Perseidas, Leónidas y Gemínidas se llaman así porque sus radiantes se encuentran en las constelaciones de Perseo, Leo y Géminis, respectivamente.
Pero con más de 100 lluvias reconocidas y sólo 88 constelaciones, es obvio que habrá ocasiones en las que dos (o más) lluvias parezcan originarse en la misma constelación. ¿Cuál es la solución? Dar a la lluvia el nombre de la estrella más brillante que esté más cerca. Por ejemplo, las Eta Acuáridas y las Pi Púpridas. También se puede bautizar una lluvia con el nombre del mes en el que está activa, como las Leónidas de enero.
8 – La mayoría de las lluvias de estrellas proceden de cometas
Las lluvias de meteoros se producen porque la Tierra atraviesa una zona especialmente densa de meteoroides a medida que se desplaza por su órbita. Dado que las mismas lluvias de meteoros se producen regularmente en la misma época cada año, es lógico pensar que no se trata de nubes aleatorias que se desvían hacia la trayectoria de la Tierra, sino de nubes que parecen permanecer en su lugar. En este caso, es de esperar que el número de meteoros disminuya con el tiempo, ya que la Tierra los absorberá a su paso por la nube.
Sin embargo, muchas lluvias de estrellas producen el mismo número de meteoros cada año, lo que implica que algo está depositando nuevos meteoroides en la nube. Resulta que los culpables son los cometas. Cuando orbitan alrededor del Sol, dejan una estela de polvo a su paso. Si la órbita del cometa se cruza con la de la Tierra, ésta atraviesa la estela y se produce la lluvia. La estela se renueva cada vez que el cometa gira alrededor del Sol.
Por supuesto, hay algunas excepciones. Las más notables son las Gemínidas, que se cree que se originan en el asteroide 3200 Phaethon. Se trata de un objeto inusual, ya que tiene una órbita que se asemeja más a la de un cometa. Esta órbita lo acerca al Sol más que a cualquier otro asteroide, y el calor extremo puede hacer que su superficie se agriete y que se dispersen restos a lo largo de su trayectoria.
9 – Las mejores lluvias de meteoros son las Perseidas y las Gemínidas
No todas las lluvias de estrellas producen el mismo número de meteoros. Muchas de las lluvias menores producen menos de diez por hora, mientras que la mayoría de las lluvias mayores producen entre 20 y 60 meteoros por hora. Sin embargo, hay dos que pueden producir 100 o más.
Tradicionalmente, la famosa lluvia de meteoros de las Perseidas, a mediados de agosto, ha sido siempre la más espectacular. Es la más fiel de las lluvias y lleva produciendo de forma fiable unos 100 meteoros por hora al menos durante los últimos miles de años. La primera observación de las Perseidas fue realizada por astrónomos chinos en el año 35 de nuestra era.
Sin embargo, la lluvia de meteoros de las Gemínidas ha experimentado un aumento constante de su actividad desde principios del siglo XXI y ahora produce alrededor de 120 meteoros por hora, más que las Perseidas y la mayor de todas las lluvias conocidas. También son más brillantes y lentas (lo que facilita su detección) y su radiante se eleva mucho antes por la noche. Dado que esta lluvia alcanza su máximo a mediados de diciembre, las Gemínidas son la mejor opción para los observadores del hemisferio norte, ya que los meses de invierno traen noches más largas (aunque más frías).
10 – Las Leónidas producen una tormenta de meteoros una vez cada 33 años
Mientras que las Perseidas y las Gemínidas ocupan los dos primeros puestos como lluvias de meteoros más prolíficas, cada 33 años las Leónidas, que se producen en noviembre, las ponen en aprietos. Aunque las Leónidas están clasificadas como una lluvia importante, sólo producen unos 15 meteoros por hora durante un año normal, pero en un año en el que se espera una tormenta ese número puede aumentar exponencialmente hasta los miles.
Esto se debe a que su cometa de origen, Tempel-Tuttle, orbita el Sol una vez cada 33 años y deja tras de sí una cantidad considerable de material. Cuando la Tierra atraviesa este material, se produce una tormenta de meteoritos. Por ejemplo, en 1833 se observó una media de 100.000 meteoros por hora, y en 1966 se alcanzaron los 150.000 meteoros por hora durante un breve periodo de tiempo. En 1999, la tasa descendió significativamente hasta los 5.400 meteoros por hora: no tan impresionante como en años anteriores, pero espectacular al fin y al cabo.
