¿Imposible la vida sin agua? Quizá no tanto. Un nuevo tipo de líquido sorprende a la ciencia al abrir la puerta a formas de vida en los rincones menos esperados del cosmos… incluso allí donde el agua ni está ni se la espera.
Más allá del agua: un nuevo candidato para la vida
Durante siglos nos han contado que el agua es la clave de la vida. ¡Y no es para menos! Aquí, en la Tierra, no hay organismo que prescinda de ella. Pero, ¿y fuera? El escenario ha empezado a cambiar: investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han descubierto que no todo está atado al preciado H2O. Un equipo de científicos ha demostrado en laboratorio que los denominados líquidos iónicos podrían ser una alternativa viable para la existencia de vida en planetas donde el agua escasea o simplemente nunca ha fluido.
¿Cómo? Pues resulta que estos líquidos iónicos, unas sales que son líquidas a temperaturas “razonables” (menos de 100 grados Celsius), se pueden formar a partir de ingredientes que ni siquiera escasean en el cosmos. Cosas tan “sencillas” como ácido sulfúrico y compuestos orgánicos con nitrógeno, elementos presentes en diversos astros rocosos y meteoritos del sistema solar.
Un entorno extremo, un líquido duradero
Imagina planetas donde el agua duraría dos segundos antes de evaporarse. Ahora imagínalos llenos de estos fluidos exóticos: los líquidos iónicos, a diferencia del agua, no se evaporan con facilidad y aguantan temperaturas y presiones mucho mayores. Ya no hace falta la típica “zona de habitabilidad” estrecha donde la temperatura sea la justa para que el agua permanezca líquida. Si existen bolsillos de estos líquidos, podrían permanecer estables incluso en entornos que a nosotros nos parecerían un horno o una nevera cósmica.
Por si fuera poco, varios experimentos sugieren que proteínas complejas y otras biomoléculas podrían sobrevivir en estos líquidos inusuales. Claro, hablamos de una bioquímica muy diferente – no esperes peces envasados en vinagre o pulpos alienígenas, pero sí moléculas capaces de realizar reacciones vitales y quizá, quién sabe si algo más.
¿Una vida diferente… en cualquier parte?
No hace falta irse a otro sistema solar para intuir que estos líquidos iónicos podrían fabricarse de forma natural. El ácido sulfúrico aparece por procesos volcánicos y el nitrógeno orgánico se ha encontrado en meteoritos por todo el vecindario galáctico. Así que, si hay química, ¿por qué no puede haber bioquímica? Los autores de la investigación no afirman que haya vida flotando alegremente en piscinas de sales, pero sí apuntan que allí donde hay líquido estable, hay esperanza para el metabolismo.
Lo dice la propia Rachana Agrawal, autora principal del estudio: “Si ampliamos nuestra definición de habitabilidad e incluimos líquidos distintos al agua, el mapa de los mundos potencialmente habitables se hace mucho, mucho más grande”. Quizá la mayor lección de la astrobiología moderna sea que, aunque el agua es genial para la vida conocida, el universo podría sorprendernos con formas de existencia que ni soñamos.
Conclusión: pensar sin agua ensancha nuestra galaxia
- Los líquidos iónicos pueden ser generados por procesos comunes en planetas y lunas rocosas.
- Resisten condiciones donde el agua fallaría.
- Podrían acoger moléculas complejas, abriendo la puerta a formas alternativas de vida.
¿El futuro? Seguir explorando. Quizá cuando apuntemos nuestros telescopios a esos exoplanetas en atmósferas imposibles y temperaturas de locura, no debamos buscar solo el azul del agua. Tal vez haya “vidas” esperando, sumergidas en sus océanos invisibles… y dispuestas a reescribir lo que entendemos por existencia en el universo.
