En un descubrimiento innovador, los astrónomos que utilizan el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA han identificado nuevos exoplanetas, incluidas súper Tierras, en las zonas habitables de sus estrellas.
Estos descubrimientos, anunciados en el verano de 2022, han ampliado significativamente nuestra comprensión de estos cuerpos celestes y su potencial para albergar vida.
Las SuperTierras, más grandes que la Tierra pero más pequeñas que gigantes de hielo como Urano y Neptuno, parecen ser más comunes y potencialmente más habitables que nuestro propio planeta. Uno de estos planetas es un 30% más grande que la Tierra y completa su órbita en menos de tres días, mientras que otro, un 70% más grande, podría albergar un océano profundo. Estos hallazgos son particularmente intrigantes porque desafían la idea anterior de que los planetas similares a la Tierra son los principales candidatos para la vida.
La mayoría de las súper Tierras orbitan estrellas enanas frías, que son más numerosas y viven más que estrellas como nuestro Sol. Sorprendentemente, se han descubierto supertierras orbitando el 40% de las enanas frías estudiadas, lo que sugiere que hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo sólo en la Vía Láctea. Su prevalencia, combinada con la facilidad de detección debido a su tamaño, convierte a las súper Tierras en objetivos principales en la búsqueda de vida extraterrestre.
Curiosamente, la Tierra puede no ser el tipo de planeta más habitable. Los planetas más grandes con atributos específicos, como una masa dos veces mayor que la de la Tierra, océanos poco profundos, temperaturas moderadas, una atmósfera espesa y un fuerte campo magnético, pueden ser más adecuados para la vida. Estas características se alinean estrechamente con las de las súper Tierras, lo que las hace potencialmente súper habitables.
La búsqueda de vida en estos planetas avanza rápidamente. El telescopio espacial James Webb de la NASA, aunque no está optimizado para la investigación de exoplanetas, apuntará a súper Tierras potencialmente habitables. La próxima generación de telescopios, como el Telescopio Extremadamente Grande, el Telescopio de Treinta Metros y el Telescopio Gigante de Magallanes, mejorarán aún más nuestra capacidad para detectar biofirmas en las atmósferas de exoplanetas.
Aunque aún no se ha confirmado la existencia de vida en estos planetas, el descubrimiento de las supertierras abre nuevas posibilidades para comprender el universo y nuestro lugar en él. La pregunta sigue siendo: ¿estamos solos o el universo está repleto de vida? A medida que avance la investigación, es posible que pronto encontremos la respuesta.
