Mencione las galaxias a alguien y lo más probable es que se imagine un enorme vórtice giratorio de estrellas en el espacio, pero la realidad es que las galaxias son mucho más que eso. Por ejemplo, si les preguntara a esas mismas personas cuántas estrellas hay en una galaxia, podrían adivinar que probablemente hay millones o incluso miles de millones de estrellas, pero se sorprenderían al saber que muchas galaxias contienen cientos de miles de millones de estrellas.
Más que eso, podría haber billones de planetas en cada galaxia, sin mencionar las nebulosas, los cúmulos de estrellas, los agujeros negros, los púlsares, las estrellas de neutrones e incluso las extrañas estrellas de neutrones poderosamente magnéticas llamadas magnetares. Y podría haber cientos de miles de millones de galaxias en el universo.
Como era de esperar, las galaxias están muy lejos de nosotros, y la galaxia grande más cercana, la galaxia de Andrómeda, se encuentra a dos millones y cuarto de años luz de distancia. Puedes ver muchas más galaxias con binoculares o un telescopio, y la mayoría se encuentra a decenas de millones de años luz de distancia.
¿CUÁLES SON LOS DIFERENTES TIPOS DE GALAXIAS?
Hay tres tipos básicos de galaxias y, como era de esperar, cada una se ve un poco diferente. La mayoría de las personas probablemente piensan en una espiral cuando piensan en una galaxia, pero no todas las espirales se crean de la misma manera o se ven iguales a través de un telescopio. Por ejemplo, hay espirales barradas, donde el núcleo de la galaxia tiene una barra central, espirales de frente, donde vemos la galaxia como si la estuviéramos mirando directamente hacia abajo, y galaxias de borde, donde vemos el galaxia desde un lado.
Desde un punto de vista observacional o fotográfico, las galaxias espirales son las más estéticas ya que el equipo adecuado puede mostrar mucha estructura y detalle. M51, la Galaxia del Remolino, es un gran ejemplo de una espiral frontal, mientras que M31, la Galaxia de Andrómeda, es una galaxia de borde fácil que cualquiera puede disfrutar.
Las galaxias elípticas son exactamente eso; a menudo parecen de forma ovalada y suelen ser bastante suaves y sin rasgos distintivos. También pueden ser débiles, lo que las convierte en un desafío para observar, pero dos de los ejemplos más brillantes son M32 y M110 (NGC 205), que son galaxias satélite de la Galaxia de Andrómeda.
Una galaxia irregular es básicamente una que no tiene forma espiral ni elíptica. Muchos de estos tienden a ser primordiales y, a menudo, se originan en una época anterior a la formación de espirales y elípticas y, dada su distancia, se encuentran fuera del alcance de muchos telescopios aficionados. Las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, satélites de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, son irregulares, pero tendrás que estar en el hemisferio sur para ver cualquiera de ellas.
OBSERVANDO GALAXIAS
Desafortunadamente, cuando se trata de galaxias, los binoculares no mostrarán mucho, ya que los objetivos en cuestión están demasiado distantes y son débiles para permitir una observación detallada. En cambio, el desafío, y la emoción, se encuentran en rastrear esas galaxias por ti mismo y comprender la inmensidad de lo que estás viendo. Al igual que con la galaxia de Andrómeda, cada uno contiene potencialmente cientos de miles de millones de estrellas, billones de planetas e innumerables nebulosas, cúmulos de estrellas, agujeros negros y estrellas extrañas.
Los telescopios, al poder recolectar más luz, pueden ver más lejos y revelar más detalles, pero es posible que no vea mucho más con un alcance más pequeño. Los visores de tamaño mediano y grande pueden mostrar potencialmente más detalles, incluidos los brazos espirales de la galaxia y las líneas de polvo oscuro que dividen las galaxias que nos parecen de canto.
PRIMAVERA: LA ESTACIÓN DE LAS GALAXIAS
Si hay una época del año más adecuada para observar galaxias, esa es la primavera. En esa época del año, la Tierra está en una buena posición para apartar la vista de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y mirar hacia las profundidades del espacio. Como resultado, tenemos la oportunidad de ver galaxias lejanas que se encuentran a millones de años luz de distancia.
Por ejemplo, el par de galaxias de M81 (Galaxia de Bode) y M82 (Galaxia del Cigarro) se pueden encontrar en lo alto de los cielos hacia el norte durante toda la temporada. Puede encontrarlos trazando una línea a través de Phecda y Dubhe, dos de las cuatro estrellas que forman el cuenco de la Osa Mayor, y luego continuando aproximadamente la misma distancia más allá.
Ambos se pueden detectar con binoculares, pero necesitará un telescopio para obtener la mejor vista. Puede aumentar la ampliación a alrededor de 50x y aun así ajustar el par dentro del mismo campo de visión, con M81 apareciendo como un brillo ovalado con un centro brillante que se desvanece hacia los bordes, y M82 mostrándose como una raya alargada, unos tres o cuatro. veces más largo que ancho.
El uso de un telescopio de mayor apertura y un mayor aumento puede revelar más detalles en ambas galaxias. Por ejemplo, los visores medianos y grandes a 100x pueden mostrar los tenues brazos espirales de M81 y la banda oscura que divide a M82 por la mitad. La galaxia también parecerá tener otras marcas oscuras y textura a lo largo de toda su longitud.
También en lo alto del cielo primaveral está M51, la Galaxia del Remolino, y a pesar de encontrarse dentro del mismo campo de visión binocular que Alkaid, la estrella que marca el final del mango del cazo, en realidad se encuentra justo al otro lado del borde en la vecina Canes Venatici.
Una famosa galaxia espiral de frente y una de las favoritas de los astrofotógrafos, lo más probable es que hayas visto imágenes de esto antes. Además de la propia gran galaxia espiral (NGC 5194 o M51a), hay una galaxia enana más pequeña conocida como NGC 5195 (o M51b) que aparece al final de uno de sus brazos. En realidad, las dos galaxias están interactuando cuando se cruzan en el espacio, un proceso que muy probablemente resulte en que M51b sea devorada por la galaxia más grande.
Puede ver ambos con un telescopio pequeño, pero lo más probable es que solo aparezcan como dos resplandores circulares débiles y nebulosos separados. Un visor de tamaño mediano y un aumento de alrededor de 100x mostrará un núcleo brillante y algo de textura en M51a, pero el brazo que lo conecta a M51b puede permanecer invisible. Un gran alcance comenzará a mostrar más detalles en la galaxia más grande, incluida su estructura en espiral, los carriles de polvo oscuro y el brazo de conexión a M51b.
VERANO: VEA NUESTRA PROPIA GALAXIA DE CERCA
Además del par de galaxias de M81 y M82, hay otra galaxia brillante que se encuentra en Ursa Major que permanece visible hasta el comienzo del verano. Al igual que el M51 de la temporada pasada, el Whirlpool Galaxy, el M101 se puede encontrar dentro del mismo campo de visión binocular que Alkaid, pero puede ser un desafío a menos que tengas cielos oscuros. Aunque la galaxia es razonablemente brillante, su luz se extiende sobre un área relativamente grande, por lo que es un poco difícil de localizar. Sin embargo, si las condiciones son las adecuadas (los cielos están oscuros y el aire es constante), es posible detectar la galaxia con binoculares.
Al igual que M51, es probable que no vea mucho con binoculares o un telescopio pequeño, ya que lo más probable es que la galaxia solo aparezca como un parche circular tenue y brumoso, con un núcleo ligeramente más brillante. Una espiral frontal, visores de tamaño mediano y un aumento de cerca de 100x comenzarán a mostrar su estructura, con dos brazos potencialmente visibles. Los alcances más grandes pueden revelar más detalles, incluidos grupos de regiones de formación de estrellas y texturas en los brazos.
Si vives bajo cielos oscuros, lejos de la contaminación lumínica, puedes ver nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, casi cualquier noche del año. Sin embargo, hay una época del año en la que la Vía Láctea está en su mejor momento, y es durante los cálidos meses de verano.
Cuando miramos hacia la Vía Láctea, en realidad estamos mirando la galaxia desde el interior de uno de sus brazos. El punto de vista de la Tierra cambia a medida que orbita alrededor del Sol, y durante los meses de verano, el lado nocturno de la Tierra mira hacia el centro de la galaxia.
Más específicamente, desde nuestro punto de vista, el centro de la galaxia aparece dentro de los límites de Sagitario, una constelación que se ve mejor desde mediados de julio hasta mediados de agosto. Las estrellas más brillantes de Sagitario forman un llamativo asterismo en forma de tetera, con el corazón de nuestra galaxia apareciendo como vapor que emana del pico de la tetera.
Esta es un área excelente para escanear con binoculares o cualquier telescopio de baja potencia, ya que verá que el río brumoso de la Vía Láctea en realidad está formado por innumerables estrellas apiñadas muy juntas. Sin embargo, hay un área en particular, un poco por encima de la tapa de la tetera, que es particularmente interesante.
M24, también conocida como la Nube Estelar de Sagitario, está ubicada en otro brazo de la galaxia, más cerca del núcleo que el nuestro, y aunque es lo suficientemente brillante como para verse a simple vista bajo cielos oscuros, se ve mejor con binoculares o un telescopio.
Dicho esto, es demasiado grande para ser visto en su totalidad a través de un telescopio, incluso a baja potencia, y un visor pequeño mostrará un campo de estrellas a través de un ocular de bajo aumento, con dos manchas oscuras de polvo que oscurecen la luz de las estrellas que yacía más allá. NGC 6603, un cúmulo estelar pequeño y denso, se puede vislumbrar hacia el borde noroeste. Los alcances de tamaño mediano pueden revelar más de la nube, pero NGC 6603 requiere una gran ampliación para identificar a sus miembros. La vista a través de telescopios más grandes puede ser impresionante, con numerosos grupos y cadenas de estrellas que se hacen evidentes contra un fondo formado por estrellas no resueltas de brillo uniforme.
VIENDO A LOS VECINOS EN OTOÑO
Además de la Vía Láctea, hay otra galaxia que puedes ver fácilmente con tus propios ojos bajo cielos oscuros: M31, la galaxia de Andrómeda. Aparece como una pequeña mancha neblinosa alargada y, a una distancia de 2,5 millones de años luz, es el objeto más distante visible sin ayuda óptica. A pesar de la distancia alucinante (su luz abandonó la galaxia cuando los primeros humanos comenzaron a caminar sobre la Tierra), la galaxia de Andrómeda es la galaxia principal más cercana a la nuestra.
A través de un pequeño telescopio aparece como un gran óvalo brumoso alargado con un núcleo razonablemente brillante. También puede ver la línea de polvo oscuro que parece atravesar la galaxia en las fotografías y sus dos pequeñas galaxias satélite, M32 y M110 (también conocida como NGC 205).
Con un visor de tamaño mediano, es posible ver una segunda línea de polvo oscuro más tenue junto con algunas manchas y texturas en todo el halo de la galaxia. Un aumento de más de 100x también puede comenzar a resolver el núcleo en estrellas individuales, y el centro de la galaxia comienza a parecerse a un cúmulo globular.
Los visores grandes van un paso más allá. Un aumento muy alto de 250x o más puede mostrar grupos brillantes dentro de la galaxia donde nacen las estrellas. También es posible detectar algunos de los cúmulos globulares acompañantes de la galaxia, pero deberá saber dónde buscarlos.
Hay otra galaxia vecina que podemos espiar esta temporada, pero desafortunadamente no es tan fácil de ver como M31.
M33, la galaxia Triangulum está aproximadamente medio millón de años luz más lejos que M31, pero esa no es la razón por la que es más difícil de ver. Si bien es relativamente brillante (y, teóricamente, visible para aquellos con buena vista y cielos oscuros), su luz se extiende sobre un área de aproximadamente el doble del tamaño de la Luna llena.
Como resultado, parece más tenue de lo normal, lo que dificulta un poco su detección inicial. Un pequeño telescopio a baja potencia apenas lo revelará y podría desaparecer por completo si lo miras directamente. Mirándolo con su visión periférica (también conocida como ‘desviada’) mostrará que la galaxia es más brillante en el centro, pero puede que no sea posible ver mucho más.
Desafortunadamente, la vista no mejora demasiado con un visor de tamaño mediano; mientras que la forma alargada de la galaxia se vuelve un poco más conspicua, el aumento en la apertura no necesariamente resultará en un aumento en los detalles visibles. Sin embargo, un telescopio grande puede comenzar a mostrar los fantasmales brazos espirales de la galaxia, con algo de textura cerca del núcleo y tenues y oscuros carriles de gas y polvo siguiendo las curvas de los brazos. Mire con atención y también podrá ver varias estrellas individuales, regiones de formación de estrellas y varios cúmulos globulares de la galaxia.
REMOLINOS GALÁCTICOS PARA EL INVIERNO
Después de ver a dos de nuestros vecinos galácticos más cercanos en otoño, es posible que sientas la tentación de continuar tu aventura también durante el invierno. Como sabemos, debido a su distancia y la correspondiente debilidad, las galaxias pueden ser un poco difíciles de encontrar y observar, y las galaxias de invierno normalmente se mantienen fieles a esta regla general. Sin embargo, una de estas galaxias, M77, es al menos relativamente fácil de encontrar, ya que está ubicada en la constelación de Cetus, la Ballena, dentro del mismo campo de visión binocular que Delta Ceti.
A través de un pequeño telescopio a baja potencia, notará una estrella tenue justo al este de la galaxia y, a primera vista, podría pensar que está mirando una estrella doble. Sin embargo, mire con atención y verá que una de las estrellas está un poco borrosa, y es esta nebulosidad la que delata la galaxia.
Aumente la ampliación a alrededor de 100x y la galaxia aparecerá esférica y claramente no de naturaleza estelar. Es razonablemente brillante, con un núcleo grande que se extiende hasta la mitad del borde del halo.
Un visor de tamaño mediano no revelará mucho más, y si bien es posible que pueda detectar alguna textura en el halo, necesitará un visor grande para ver cualquier indicio de los brazos o los carriles oscuros de la galaxia.
Nuestra otra galaxia de invierno se encuentra en la constelación del norte Camelopardalis. Es una constelación tenue que es difícil de identificar, lo que hace que la galaxia NGC 2403 sea igualmente difícil de encontrar, pero en el lado positivo, es lo suficientemente brillante como para ser detectada con binoculares.
Se encuentra aproximadamente a mitad de camino entre la estrella Muscida (Omicron Ursae Majoris) y HR 2209, una estrella tenue al borde de la visibilidad a simple vista en Camelopardalis. La galaxia aparece como una neblina alargada con un núcleo ligeramente más brillante a través de un telescopio pequeño, mientras que un telescopio de tamaño mediano mostrará algunas estrellas individuales en el halo de la galaxia.
Los telescopios grandes pueden mostrar los brazos de la galaxia, con áreas de formación estelar que dan cierta textura a su forma. También existe la posibilidad de detectar las líneas de polvo oscuro de la galaxia que atraviesan el halo y las estrellas débiles dispersas por todas partes.
Las galaxias pueden ser difíciles de detectar. Sin embargo, vale la pena el tiempo y el esfuerzo dedicados a localizar estos objetivos, ya que seguramente te impresionarán una vez que los veas. ¿Cuántas galaxias has observado?
