Muchos de nosotros llevamos casi toda la vida oyendo hablar del «espacio exterior». Ya sea en libros, revistas, películas de ciencia ficción o programas de televisión, el espacio exterior ha despertado nuestra imaginación durante décadas, aunque el concepto siempre ha sido vago y mal definido. El «espacio exterior» parecía ser simplemente el espacio en general. Entonces, ¿qué es? ¿Existe una definición real de lo que es el espacio exterior? ¿Qué hay ahí fuera? ¿Podemos ir allí?
¿Qué es el espacio exterior?
A todos los efectos, el espacio exterior es básicamente lo que hay más allá de la atmósfera terrestre. Por ejemplo, el Sol, los planetas, las estrellas y las galaxias: todas estas cosas están en el espacio exterior.
Si existe un espacio exterior, es lógico que también exista un espacio interior. Éste se define como el área comprendida entre la superficie de la Tierra y el borde de la atmósfera terrestre.
Sin embargo, la atmósfera terrestre no se detiene de repente al llegar a cierto punto. Como puedes imaginar, rodea la Tierra pero se disipa gradualmente con la distancia. La realidad es que la atmósfera terrestre se extiende hasta casi 400.000 millas (más de 600.000 kilómetros) en el espacio.
Eso es aproximadamente 50 veces el diámetro de la Tierra y mucho más allá de la Luna. Sin embargo, la atmósfera es tan tenue a esa distancia que no se detectó hasta finales del siglo XX. El satélite del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) fue el primero en detectarlo, pero el descubrimiento no se produjo hasta que los científicos volvieron a analizar los datos.
¿Significa esto que la Luna, la Estación Espacial Internacional y miles de satélites orbitan alrededor de la Tierra en el espacio interior y no en el espacio exterior? Si nos atuviéramos a la definición de «espacio interior», entonces sí, pero hay una definición más amplia de espacio que debemos considerar.
¿Dónde empieza el espacio?
Puesto que no podemos decir que la atmósfera terrestre llegue a un final definido como tal, tenemos que establecer un límite propio para determinar dónde empieza el espacio. De lo contrario, ¿cómo podemos decir si una persona ha estado en el espacio si no sabemos dónde empieza?
Por desgracia, no es de extrañar que nadie se ponga de acuerdo. Depende de a quién se le pregunte y en qué país viva, por no hablar de la organización para la que trabaje.
En general, se está de acuerdo en que el espacio comienza cuando la dinámica orbital influye más que la aerodinámica de la atmósfera. Por ejemplo, si vuelas en un avión a 35.000 pies, estás sujeto a la aerodinámica de la atmósfera. Pero si orbita alrededor de la Tierra en una nave espacial, su trayectoria de vuelo está determinada por la dinámica orbital, ya que la atmósfera es demasiado fina para influir.
Hasta aquí, todo bien. En 1957, el físico húngaro Theodore von Kármán calculó que la dinámica orbital tomaba el control a una altura de unos 80 kilómetros sobre el nivel del mar. Eso equivale a unos 80 kilómetros, o más de 250.000 pies, ¡una altura considerablemente superior a la del avión que usas para irte de vacaciones!
Desde entonces, esa cifra se ha ajustado a 62 millas, el equivalente a 100 kilómetros sobre el nivel del mar. Conocida como Línea de Kármán, ésta es la definición adoptada por la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), la organización que lleva los registros de las actividades aeronáuticas.
Fundada originalmente para regular y hacer progresar la ciencia y el deporte del vuelo, la FAI se interesó más tarde por los vuelos espaciales. Como tal, trazó la Línea Kármán a 100 kilómetros como límite conveniente para separar el aire del espacio.
La mayoría de los países y organizaciones reconocen el límite de 100 kilómetros, pero hay algunas excepciones. Por ejemplo, la Fuerza Aérea de EE.UU., la Autoridad de Aviación de la Federación, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la NASA utilizan 50 millas (80 kilómetros). (Para complicar aún más las cosas, el Control de Misión de la NASA utiliza una altura de 76 millas, el equivalente a 122 kilómetros).
¿Ya hemos llegado?
Con diferentes países y organizaciones que adoptan distintas definiciones de la frontera, es natural confundirse sobre si los pilotos y astronautas están en el espacio interior, el espacio exterior, el espacio en general o simplemente volando a través de la atmósfera.
Dado que la FAI mantiene los registros de vuelo y que la mayoría de los países aceptan que el borde del espacio se encuentra a 62 millas (100 kilómetros) sobre el nivel del mar, parece razonable aceptarlo como límite. Se puede decir que cualquier persona que vuele por encima de esa altitud viaja por el espacio y, por tanto, es un astronauta.
Más allá de ese límite, cualquier persona que viaje a menos de 643.000 kilómetros (400.000 millas) podría decirse que se desplaza por el espacio interior, mientras que cualquiera que vaya más lejos podría estar viajando por el espacio exterior.
Así las cosas, como sólo hemos pisado la Tierra y la Luna, aún no hemos enviado a nadie al espacio exterior. Sin embargo, sí hemos enviado sondas espaciales a los planetas y más allá, siendo la Voyager 1 la más lejana. Lanzada en septiembre de 1977, se encuentra ahora a más de 23.400 millones de kilómetros de distancia, o aproximadamente 156 veces la distancia de la Tierra al Sol.
Aunque pueda parecer mucho, es casi nada cuando se trata de la exploración del espacio exterior. Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, está a 4,25 años luz, o 268,775 veces la distancia de la Tierra al Sol. En otras palabras, Voyager 1 apenas ha recorrido el 0,06% del camino hasta allí.
El espacio exterior es como un inmenso océano sin límites a la espera de ser explorado, y tanto si utilizamos sondas espaciales robóticas como si vamos allí nosotros mismos, parece que el camino hacia las estrellas será ciertamente largo.
