La ruptura de un asteroide
Hoy hace ocho años, la revisado por pares Astrophysical Journal Letters publicó por primera vez un estudio de la ruptura de un asteroide. Fue el primer asteroide del que hemos sido testigos de romperse y, hasta ahora, ha sido el único.
El asteroide, descubierto en septiembre de 2013, en el Catalina y Pan-STARRS estudios del cielo, recibió la designación P/2013 R3. Poco después de su descubrimiento, los astrónomos que utilizan el Telescopio Keck en Hawai no mostraron uno, sino tres cuerpos que viajaban juntos. Una envoltura polvorienta casi tan ancha como la Tierra los rodeaba.
telescopio espacial Hubble Las observaciones, y el posterior modelado por computadora, mostraron que el P/2013 R3 probablemente comenzó con menos de un cuarto de milla (400 metros) de radio y probablemente pesaba alrededor de 200,000 toneladas. Se rompió en al menos 13 pedazos, el más grande de los cuales probablemente no tenía más de 600 pies (200 metros) de tamaño.
Los frágiles núcleos helados de los cometas a veces se desmoronan cuando se acercan al sol. Pero los asteroides no son, por definición, cuerpos helados frágiles. Son trozos de roca o metal. david jewitt de la UCLA, que dirigió la investigación astronómica, dijo en el momento:
Esta es una roca. Verlo desmoronarse ante nuestros ojos es bastante sorprendente.
Desintegración de un asteroide: ¿Por qué sucedió?
Jewitt y los otros científicos que estudiaron P/2013 R3 señalaron que, debido a que el asteroide parecía desintegrarse lentamente durante un período de meses, era poco probable que una colisión violenta y repentina con otro asteroide causara la ruptura.
Dijeron que también era poco probable que el asteroide se rompiera debido a la presión de los hielos interiores que se calentaban y vaporizaban a medida que el asteroide se acercaba al sol. Los cometas helados se vuelven activos por esta razón y, a veces, se desintegran, pero los científicos creían que P/2013 R3 era demasiado frío para tal proceso, además de que presumiblemente había mantenido su distancia cercana al sol (~ 300 millones de millas, o ~ 480 millones km) durante gran parte de la edad de nuestro sistema solar.
Eso dejó un posible escenario en el que el asteroide se desintegró debido a un efecto sutil de la luz solar, conocido como el efecto YORP – lo que haría que la tasa de rotación aumentara lentamente con el tiempo. Eventualmente, las piezas componentes del asteroide se separarían suavemente debido a la fuerza centrífuga.
interior fracturado
Para que se produjera una ruptura de esta manera, P/2013 R3 tendría que tener un interior débil y fracturado. Ese interior fracturado podría haber sido el resultado de numerosas colisiones antiguas y no destructivas con otros asteroides, al principio de la historia del sistema solar. Los científicos creen que la mayoría de los asteroides pequeños han sido severamente dañados de esta manera, dándoles una estructura interna de «montón de escombros».
Por lo tanto, el propio P/2013 R3 probablemente fue el producto de la colisión de un cuerpo más grande en algún momento de los últimos mil millones de años.
Los astrónomos han dicho que la mayoría de los escombros remanentes de P/2013 R3 eventualmente se sumergirán en el sol. Pero algunos se convertirán en una rica fuente para futuras lluvias de meteoritos y es posible que algún día crucen el cielo de la Tierra como meteoritos.
asteroides activos
Por cierto, P/2013 R3 es uno de varios objetos conocidos como asteroides activos (llamados cometas del cinturón principal por algunos astrónomos). Tienen las órbitas de los asteroides, dentro de la órbita del planeta gigante Júpiter, pero parecen cometas porque muestran colas. Algunos astrónomos los llaman cometas del cinturón principal, pero, según david jewitt:
… esto fue malinterpretado por muchas personas en el sentido de que los objetos activos son necesariamente helados. En la mayoría de los casos, no sabemos si están helados. En algunos casos sabemos que no lo son.
Además de P/2013 R3, la lista de asteroides activos actualmente conocidos incluye 101955 Bennu, 3200 Faetón, Ceres y otros.
Lea más sobre asteroides activos de Dave Jewitt
En pocas palabras: los astrónomos observaron que el asteroide conocido como P/2013 R3 se dividió en hasta 13 piezas más pequeñas desde finales de 2013 hasta principios de 2014.
