Si el asteroide 2020 XL5, el segundo asteroide troyano conocido para la Tierra, dejara un rastro visible de su movimiento en nuestro cielo, con el tiempo veríamos su movimiento como un gran óvalo. Esta vista imaginaria es de Cerro Pachón en Chile, donde los astrónomos confirmaron el asteroide. 2020 XL5 orbita en L4 – a punto de lagrange en el sistema Tierra-Sol, donde los objetos tienden a permanecer fijos en relación con el sol y la Tierra. Las flechas muestran la dirección del movimiento del asteroide en órbita. La vista solo es imaginaria porque no podemos ver este asteroide troyano de la Tierra excepto en telescopios muy grandes. Es extremadamente tenue en la magnitud 22.
Un segundo asteroide troyano para la Tierra
Recuerde la emoción a fines de enero, cuando el telescopio espacial James Webb alcanzó el punto 2 de Lagrange, o L2? Ese es un punto gravitacionalmente estable en el sistema Tierra-Sol donde una nave espacial (o un objeto natural) puede orbitar el sol mientras mantiene su posición relativa al sol y la Tierra. Hay cinco puntos de Lagrange. Dos de estos puntos, L4 y L5, están en la órbita de la Tierra alrededor del sol. Los asteroides ubicados en el punto de Lagrange que conduce a la Tierra (L4) y el punto de Lagrange que sigue a la Tierra (L5) son conocidos por los astrónomos como asteroides troyanos o troyanos de tierra. Los astrónomos ya sabían que la Tierra tenía un troyano. Ahora sabemos que tiene dos, con el segundo Anunciado el 1 de febrero de 2022. Este nuevo troyano terrestre ha sido etiquetado como 2020 XL5.
los revisado por pares revista Nature Communications publicado los nuevos hallazgos sobre 2020 XL5 el 1 de febrero.
Descubriendo el asteroide troyano
Los astrónomos descubrieron por primera vez este nuevo objeto el 12 de diciembre de 2020, utilizando el Pan-STARRS1 Telescopio de exploración en Hawai. Sin muchos datos para continuar, los científicos no pudieron decir si su órbita simplemente se cruzaba con la nuestra, o si era un verdadero asteroide troyano. Los primeros asteroides troyanos, y aún la mayor población conocida de asteroides troyanos de nuestro sistema solar, conducen o siguen a Júpiter en órbita. Júpiter tiene más de 7.000 troyanos de Júpiter. Eso tiene sentido, porque Júpiter es el planeta más masivo de nuestro sistema solar. Su gravedad atraería naturalmente más asteroides hacia sí que, por ejemplo, la gravedad mucho más débil de la Tierra.
Por eso, hasta ahora, la Tierra solo tenía un asteroide troyano conocido. 2020 XL5 es casi tres veces más grande que el otro troyano conocido de la Tierra.
Más asteroides troyanos
Mencionamos que el planeta gigante Júpiter tiene la mayor población de asteroides troyanos en nuestro sistema solar. Hay más de 7.000 catalogados, pero si los astrónomos pudieran encontrarlos todos, probablemente sabríamos que Júpiter alberga más de un millón de troyanos de más de 1/2 milla (un kilómetro) de diámetro.
Mientras tanto, Neptune tiene 28 troyanos identificados. Se sabe que Urano tiene dos. El pequeño Marte, a un paso de la Tierra, tiene nueve asteroides troyanos conocidos. Venus tiene solo un asteroide troyano temporal que conocemos hasta ahora.
El troyano terrestre recién descubierto tiene más de 1/2 milla (1 kilómetro) de tamaño. Compare su tamaño con el primer troyano terrestre conocido, etiquetado 2010 TK7. Tiene menos de 400 metros (1,300 pies) de ancho.
Después de encontrar el asteroide en 2020, los científicos buscaron en datos antiguos del Encuesta de energía oscura de 2012 a 2019 para encontrar más imágenes. Pero los nuevos resultados de SOAR son los que aseguraron la identificación. Los científicos dicen que 2020 XL5 es un asteroide tipo C: Es el tipo de asteroide más común, oscuro y rico en carbono. Autor principal Toni Santana-Ros de la Universidad de Alicante y el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona dijo en un comunicado:
Los datos de SOAR nos permitieron hacer una primera fotométrico análisis del objeto, que revela que 2020 XL5 es probablemente un asteroide de tipo C, con un tamaño superior a un kilómetro [1/2 mile].
En una órbita estable, por ahora
El asteroide 2020 XL5 se encuentra en una órbita estable, en este momento, en el punto 4 de Lagrange sol-Tierra. Gira alrededor del sol a la misma distancia que la Tierra, conduciendo a la Tierra en nuestra órbita de 365 días alrededor del sol. El otro asteroide troyano terrestre conocido, 2010 TK7, también orbita en el punto 4 de Lagrange, o L4, que lidera la Tierra.
Sin embargo, los estudios realizados por astrónomos muestran que 2020 XL5 solo estará en esta órbita estable durante varios miles de años. L4 es relativamente estable gravitacionalmente, pero no es infinitamente estable. Los astrónomos que lo estudiaron dijeron que perturbaciones – menores tirones gravitacionales de objetos que no sean la Tierra y el sol – finalmente arrojarán al pequeño asteroide fuera de L4. Eso sucederá en unos 4.000 años. Separado de L4 y de los lazos de la gravedad de la Tierra, continuará su camino, deambulando por el espacio de nuestro sistema solar… como los millones de otros cuerpos grandes y pequeños que residen en la familia de nuestro sol.
Los troyanos terrestres son difíciles de detectar
Así que ahora sabemos de dos troyanos terrestres. Y podría haber más por ahí, moviéndose en L4 y L5 en el sistema Tierra-Sol, sin que nosotros lo sepamos (por ahora). Los asteroides troyanos son difíciles de detectar. Tienden a ser pequeños y, por lo tanto, tenues. Si no fueran tan pequeños y tenues, es posible que ya los hayamos visto. Pero el mayor escollo es que estos asteroides siempre aparecen cerca del sol en nuestro cielo. ¿Sabes cómo Venus pasó entre nosotros y el sol el mes pasado y, en febrero de 2022, se adelanta a la Tierra en su órbita más pequeña? Y, si has mirado, ¿sabes cómo vemos a Venus muy cerca del horizonte del amanecer ahora? Los troyanos terrestres en L4 son similares a Venus en que se mueven delante de nosotros en órbita y residen cerca del amanecer.
Y, de hecho, los telescopios que buscan troyanos terrestres deben mirar hacia el horizonte antes del amanecer o después del atardecer, para ver los objetos que nos guían o nos siguen en órbita. Como siempre, cuando miramos hacia el horizonte, estamos mirando hacia una capa más gruesa de la atmósfera de la Tierra que cuando miramos hacia arriba. El telescopio SOAR apuntó a solo 16 grados del horizonte para encontrar 2020 XL5. Estire su mano hacia el horizonte y extienda su dedo índice y meñique: la distancia entre ellos en la cúpula del cielo es de unos 15 grados.
Coautor César Briceño de NOIRLab dijo:
Estas fueron observaciones muy desafiantes, que requirieron que el telescopio rastreara correctamente en su límite de elevación más bajo, ya que el objeto estaba muy bajo en el horizonte al amanecer.
Los troyanos terrestres son intrigantes
Pero encontrar más troyanos terrestres podría ser importante en el futuro. Como dijo Briceño:
Si somos capaces de descubrir más troyanos terrestres, y si algunos de ellos pueden tener órbitas con inclinaciones más bajas, podrían ser más baratos de alcanzar que nuestra luna. Por lo tanto, podrían convertirse en bases ideales para una exploración avanzada del sistema solar, o incluso podrían ser una fuente de recursos.
En pocas palabras: los científicos han confirmado la existencia del segundo asteroide troyano terrestre conocido. Es tres veces más grande que el primero descubierto.
