John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en órbita el 20 de febrero de 1962. El astronauta Glenn se sienta fuera de la cápsula espacial Friendship 7.
John Glenn – 1er estadounidense en órbita – Hace 60 años hoy
John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra el 20 de febrero de 1962, hace 60 años hoy. En 4 horas y 55 minutos, dio la vuelta al mundo tres veces en su cápsula espacial Friendship 7. La hazaña convirtió a Glenn en un héroe nacional y un nombre familiar.
Eran los años 60 y la carrera espacial estaba en marcha. Estados Unidos y la Unión Soviética compitieron para lograr importantes avances en el espacio.
Glenn fue uno de los primeros astronautas estadounidenses, miembro del grupo que la NASA denominó Mercurio 7. El autor Thomas Wolfe los inmortalizó en su magistral libro de 1979 Lo correcto. Glenn y sus compañeros astronautas viajaron apretados Mercurio cápsulas espaciales hacia lo desconocido.
En aquellos días, los astronautas de la NASA ponían apodos personales a sus cápsulas espaciales. Glenn y su familia se decidieron por la palabra Amistad y agregaron el número 7 para honrar a sus compañeros astronautas de Mercury. Pero el nombre oficial de la NASA para la misión de Glenn era Mercury-Atlas 6. Mercurio para el dios romano de la velocidad y Atlas 6 para indicar que esta era la sexta misión que se lanzaba sobre el poderoso cohete atlas.
“Buena suerte, John Glenn”
El cohete Atlas y los problemas climáticos obligaron a la NASA a posponer cuatro veces el lanzamiento orbital de Glenn. Finalmente, con el clima cooperando y los problemas del Atlas resueltos, Glenn se ató a Friendship 7 temprano en la mañana del 20 de febrero de 1962. Los escolares (incluyéndome a mí) vieron en la televisión cómo terminaba la cuenta regresiva y Glenn se lanzaba al espacio. Como Historia.com explicado:
Mientras el control de la misión realizaba las verificaciones finales del sistema, el conductor de pruebas Tom O’Malley inició la secuencia de lanzamiento y agregó una oración personal: «Que el buen Dios cabalgue hasta el final», a lo que Carpenter, el astronauta de respaldo de la misión, agregó: » Buena suerte, John Glenn. Carpenter explicó más tarde que se le había ocurrido la frase en el acto, pero que tenía un significado para la mayoría de los pilotos de prueba y astronautas: ‘En aquellos días, la velocidad era magia… y nadie había ido tan rápido. Si puedes conseguir esa velocidad, no tienes hogar.
En otras palabras, para alcanzar incluso un orbita terrestre baja, el desafío es alcanzar una velocidad lo suficientemente rápida. La velocidad orbital media necesaria para mantener una órbita terrestre baja estable es de unas 17.000 millas por hora (28.000 km/h, o 7,8 km/s). Glenn alcanzó esa velocidad, la primera para cualquier estadounidense.
Glenn no fue el primer estadounidense en el espacio. Fue tercero, después de los cortos vuelos suborbitales de alan pastor (mayo de 1961) y Virgilio «Gus» Grissom (julio de 1961). Y no fue el primer terrícola en orbitar la Tierra. Nuevamente, quedó en tercer lugar, detrás de dos cosmonautas rusos: Yuri Gagarin (abril de 1961) y Gherman Titov (agosto de 1961). El vuelo orbital de Glenn significaba que Estados Unidos estaba alcanzando a la Unión Soviética en el espacio.
Peligro escudo térmico
El vuelo de John Glenn no estuvo exento de momentos de miedo. Como history.com explicado:
Durante su segunda órbita, el control de la misión notó que un sensor emitía una advertencia de que el escudo térmico y la bolsa de aterrizaje de Friendship 7 no estaban seguros, lo que ponía en peligro a la misión y a Glenn. Los funcionarios no informaron de inmediato a Glenn sobre el posible problema, sino que le pidieron que realizara una serie de pequeñas pruebas en el sistema para ver si eso resolvía el problema, lo que eventualmente le dio una pista a Glenn sobre sus preocupaciones. Después de una serie de discusiones, se decidió que en lugar de seguir los procedimientos estándar para descartar el retrocohete (un motor diseñado para reducir la velocidad de la cápsula al volver a entrar), Glenn mantendría el cohete en su lugar para ayudar a asegurar el escudo térmico.
De hecho, todo estaba bien. Glenn volvió a entrar con éxito en la atmósfera de la Tierra y se hundió en el Océano Atlántico. Barcos, helicópteros y hombres rana lo recuperó con éxito 800 millas (1300 km) al sureste de las Bermudas. Más tarde, cuando los ingenieros inspeccionaron la cápsula recuperada, encontraron que el escudo térmico estaba bien. Un sensor defectuoso había detectado un problema que no existía.
John Glenn todavía inspira
El vuelo de John Glenn lo convirtió instantáneamente en un héroe nacional. Llevó su fama a una larga carrera en política que incluyó 25 años en el Senado y una candidatura presidencial en 1984. Glenn regresó al espacio a los 77 años a bordo del transbordador espacial Discovery en 1998. El principal objetivo científico de su misión era estudiar los efectos de vuelo espacial en personas mayores. Glenn falleció a los 95 años el 8 de diciembre de 2016.
La carrera espacial es historia, pero el vuelo de Glenn hace 60 años continúa inspirando. Poco antes de su muerte, Hollywood conmemoró su misión y a las muchas personas que la hicieron posible en la popular película de 2016. Figuras ocultas.
En pocas palabras: John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra el 20 de febrero de 1962, hace 60 años hoy. Su cápsula espacial fue la Amistad 7.
