La órbita recalculada del asteroide 2022 AE1 muestra que pasará con seguridad por la Tierra el 1 y 2 de julio de 2023. El sol está en el centro, el anillo azul representa la Tierra y el anillo blanco representa el asteroide 2022 AE1.
El asteroide 2022 AE1 causó un poco de revuelo tras su descubrimiento el 6 de enero de 2022. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, lo colocaron temporalmente en el nivel 1 en el Escala Torino. La escala está destinada a transmitir la gravedad del potencial de un asteroide dado para colisionar con la Tierra. Va de 0 a 10. Un 10 en la escala de Torino indica que una colisión es segura y que el objeto impactante es lo suficientemente grande como para precipitar un desastre global. Todos los demás asteroides conocidos en la escala de Torino están actualmente en el nivel 0. No representan ningún riesgo de impactar contra la Tierra. ¿Por qué 2022 AE1 se colocó en 1 en la escala Tonino?
Un poco después del descubrimiento de 2022 AE1, los científicos lo bajaron al nivel 0, solo para volver a moverlo al nivel 1 cuando se dieron cuenta de que tendría un encuentro cercano a principios de julio de 2023. Luego, el 20 de enero de 2022, el asteroide 2022 AE1 entró en la lista de Objetos eliminados. Es hora de dar un suspiro de alivio. ¿Pero por qué? ¿Por qué los astrónomos no lo supieron todo el tiempo?
¿Como es de grande?
El asteroide 2022 AE1 es un Asteroide tipo Apolo. Tiene un tamaño estimado de 230 pies (70 m) de diámetro. Tiene más de tres veces el tamaño del pequeño asteroide que se desintegró sobre los cielos de Chelyabinsk, Rusia, el 15 de febrero de 2013. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que la roca espacial que provocó el evento Tunguska en 1908, también en Rusia, que liberó suficiente energía para matar renos y aplastar unos 80 millones de árboles en un área de 830 millas cuadradas (2150 km cuadrados). En 1908, los testigos informaron haber visto una bola de fuego, una luz azulada, casi tan brillante como el sol, moviéndose por el cielo. Se dice que lo siguió un destello y un sonido similar al fuego de artillería. Una poderosa onda de choque rompió ventanas a cientos de millas de distancia y derribó a la gente.
Entonces, el asteroide 2022 AE1 es, aparentemente, lo suficientemente grande como para causar un «evento destructivo» en la Tierra. ¿Por qué los astrónomos no sabían con certeza lo peligroso que era? ¿Y por qué causó revuelo?
Bajar, subir y bajar el riesgo
El hecho es que los asteroides son cuerpos relativamente pequeños en el espacio. Son objetos rocosos o metálicos, restos de la formación de nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años. Hasta enero del año pasado, había unos 822.000 asteroides conocidos. Y cada vez se descubren más. Los astrónomos terrestres están, por supuesto, más interesados en aquellos asteroides cuyas órbitas los llevan cerca de la Tierra. Pero, si bien los astrónomos tienen un conocimiento sólido sobre los grandes asteroides, esas decenas o cientos de millas de diámetro, todavía no conocen todos los asteroides más pequeños.
Los astrónomos descubrieron el asteroide 2022 AE1 el 6 de enero de 2022, utilizando el telescopio de 60 pulgadas (1,52 metros) en Observatorio del monte Lemmon en arizona Los cálculos iniciales indicaron una probabilidad de impacto muy pequeña durante su próximo sobrevuelo en julio de 2023. Por supuesto, 2022 AE1 nos ha estado pasando por delante durante quizás miles de millones de años. Por ejemplo, ahora sabemos que estuvo más cerca de la Tierra aproximadamente una semana antes de su descubrimiento a principios de enero de 2022. El acercamiento más cercano de este asteroide a la Tierra ya había ocurrido cuando lo detectaron. Sucedió el 31 de diciembre de 2021, a una distancia enorme y segura de 6.174.814 millas (9.937.400 km). Los telescopios no lo detectaron antes porque se acercó a la Tierra desde la dirección del sol. Los asteroides que vienen de la dirección del sol son difíciles de ver.
Pero volvamos a por qué causó revuelo. Los astrónomos rastrearon su órbita durante unos pocos días a principios de enero, antes de que se «perdiera» temporalmente de los telescopios del observatorio alrededor del 12 de enero. Una brillante luna creciente barría cerca de él en el cielo, ocultando temporalmente el asteroide en el resplandor lunar. Alrededor de ese tiempo, el asteroide atrajo la atención porque apareció en la escala de Torino. Todos los demás objetos de la báscula están en el nivel 0: sin riesgo. 2022 AE1 estuvo temporalmente en el nivel 1. ¡Así que se notó! Y temporalmente oculto por la luna.
Pero el riesgo proyectado a partir de 2022 AE1 nunca fue muy alto. Los cálculos iniciales indicaron que la roca espacial tenía una probabilidad de impacto de 1 en 1700. Eso equivale a un 99,94% de probabilidad de que pase con seguridad y se pierda el planeta Tierra. Las nuevas estimaciones colocaron sus posibilidades de golpear la Tierra aún más bajas. Las nuevas observaciones del 20 de enero de 2022 sitúan al asteroide 2022 AE1 con una probabilidad de impacto de 1 entre 71 000. O bien, ahora hay un 99,9986% de posibilidades de que el asteroide no pase por la Tierra durante su próximo paso en 2023.
Para rastrear la órbita de un asteroide con certeza, los astrónomos necesitan más de unos pocos días de observaciones. De hecho, los científicos inicialmente calcularon que el próximo sobrevuelo de 2022 AE1 ocurriría el 4 de julio de 2023. Pero cálculos posteriores mostraron que, en cambio, pasa de manera segura el 2 de julio de 2023 a las 00:05 UTC.
A medida que la luna se alejaba y los astrónomos podían «recuperar» el asteroide 2022 AE1, aprendieron más al respecto. Las nuevas observaciones también muestran que la roca espacial tiene una velocidad de 39 504 millas por hora (63 576 km/h o 17,66 km/s) en relación con la Tierra. Completa una órbita alrededor del sol cada 652 días (1,79 años).
El 1 y 2 de julio de 2023, la roca espacial de 230 pies regresará, pasando a una distancia nominal de 4,192,066 millas (6,746,476 km) de la Tierra.
El asteroide 2022 AE1 no chocará contra la Tierra
Entonces, no, un asteroide no provocará fuegos artificiales el 4 de julio del próximo año, como sugirieron inicialmente algunos medios.
Sin embargo, como es común con los nuevos descubrimientos, las observaciones adicionales permitieron a los astrónomos hacer cálculos más exactos de la órbita de la roca espacial.
Sí, todavía hay cierta incertidumbre. Pero, aun así, lo más cerca que podría estar esta roca espacial el próximo año es a un mínimo distancia de 356,710 millas (574,069 km) desde la superficie de la Tierra (más lejos que la luna).
No hay peligro.
En pocas palabras: un asteroide recién descubierto, 2022 AE1, estuvo temporalmente en el nivel 1 en la escala de peligros de impacto de Torino. Ahora se elimina de la lista ya que las revisiones de su órbita muestran que no representa ningún peligro para la Tierra.
