El número de inventos que han cambiado el mundo es asombroso, pero uno, en particular, ha sido capaz de cambiar nuestra visión del mundo… literalmente. Cuando el ser humano sólo disponía de sus ojos para observar las estrellas, las preguntas abundaban. ¿Qué son las estrellas? ¿Dónde estamos en el universo? ¿Qué más hay ahí fuera? ¿Cómo son los demás planetas?
Muchas preguntas sobre el universo en el que vivimos y nuestro lugar en él han encontrado respuesta gracias a un invento relativamente sencillo que hemos mejorado y aprendido a utilizar con mayor eficacia a lo largo de los años. Dada su importancia, ¿a quién deberíamos dar las gracias por habernos regalado el telescopio? Spoiler alert: no es Galileo.
No fue Galileo
Cuando pensamos en los primeros astrónomos influyentes, muchos pensamos inmediatamente en Galileo, y esa admiración no está fuera de lugar. Se dedicó a la astronomía con una pasión pocas veces vista e hizo una serie de descubrimientos increíbles. Gran parte de sus descubrimientos los realizó con un telescopio, y quizás debido a su conocido uso de esta herramienta, a menudo se le ha atribuido su descubrimiento. Aunque no sea así, sigue siendo una figura importante en la historia de los telescopios y merece el pedestal en el que a menudo se le coloca. Esto se debe a dos razones fundamentales: en primer lugar, aunque no inventó el telescopio, sí fabricó uno de su propia invención y, en segundo lugar, fue la primera persona que apuntó uno hacia el cielo.
Primeros prototipos
Como ocurre con muchos descubrimientos importantes del pasado, existe cierto debate sobre quién fue el primero en inventar el telescopio. Sin embargo, a menudo se mencionan tres nombres: Hans Lippershey, Zacharias Jansen y Jacob Metius. Los tres eran fabricantes holandeses de anteojos y los tres parecen tener derecho al título de inventor. Sin embargo, Lippershey es el primero al que se atribuye el mérito, ya que fue el primero en solicitar la patente de su diseño. Metius solicitó la patente sólo unas semanas después que Lippershey, por lo que ninguno de los dos obtuvo la patente. Al final, sin embargo, Metius recibió una recompensa por su invento, mientras que a Lippershey le pagaron por hacer muchos más. El nombre de Jansen aparece en esta historia porque algunos han especulado que Lippershey robó su diseño a Jansen, pero es casi imposible de verificar en este momento.
En cualquier caso, mientras Lippershey estaba recreando su diseño, que podía aumentar los objetos hasta tres veces, Galileo se enteró en Italia de la existencia del cristal holandés. Rápidamente se dispuso a fabricar el suyo y decir que lo consiguió sería quedarse corto. No sólo fue capaz de recrear el primer telescopio holandés sin verlo, sino que lo mejoró enormemente. Su diseño final podía ampliar los objetos 20 veces y, con él, Galileo vio cráteres en la Luna, los anillos alrededor de Saturno y cuatro de las lunas de Júpiter, además de asegurarse un puesto como profesor en la Universidad de Padua.
Las increíbles observaciones de Galileo acabaron provocándole una inquisición y, más tarde, el arresto domiciliario, ya que cada vez estaba más convencido de la exactitud del modelo del sistema solar centrado en el Sol, que se consideraba una blasfemia. Aun así, siguió trabajando, y otros en Europa continuaron mejorando la herramienta que daría lugar a muchos más descubrimientos.
Reflexión y refracción
Hoy en día existen muchas versiones diferentes de telescopios, pero siguen dos diseños dominantes que fueron inventados por dos de los más grandes científicos de la historia: Johannes Kepler e Issac Newton. Como habrá adivinado, Newton inventó el telescopio newtoniano, que es un telescopio reflector que utiliza espejos en lugar de lentes y que, en muchas circunstancias, es un diseño superior. Newton ideó su telescopio en 1668 después de estudiar el diseño de Kepler, que había fabricado un telescopio refractor en 1611 que utilizaba lentes convexas que invertían las imágenes entrantes. Kepler había mejorado el diseño del telescopio de Galileo, que utilizaba lentes cóncavas.
Aunque, naturalmente, a lo largo de los años hemos introducido ajustes y mejoras modernas en los telescopios, por no mencionar que los hemos ampliado hasta tamaños increíbles e incluso los hemos puesto en órbita, estos dos diseños han seguido siendo el patrón oro.
Independientemente de a quién se quiera atribuir el mérito, no cabe duda de que las contribuciones de muchos han llevado a la astronomía hasta donde está hoy. Sin los inventores originales, las mejoras de Galileo y los diseños de Kepler y Newton, la astronomía podría no estar tan avanzada como lo está ahora. Las ideas que cambian el mundo no surgen muy a menudo, y cada vez que coloquemos nuestros telescopios, deberíamos recordar lo afortunados que somos de haber aterrizado en un momento de la historia en el que la clave para ver más allá de nuestro mundo puede estar en nuestro propio patio trasero.
