Cuando la mayoría de la gente piensa en las estrellas, las ve como puntos de luz lejanos. Algunas estrellas muestran un poco de color, mientras que otras -los planetas- parecen deslizarse sobre el fondo de la noche. Los no astrónomos no siempre ven lo mismo que nosotros cuando «miramos las estrellas», y muchos creen que hace falta un telescopio para ver realmente las maravillas del universo. La realidad, por supuesto, es un poco diferente.
Hay una serie de objetos que puedes ver durante todo el año sólo con tus ojos. Es cierto que lo que ves no coincidirá con las imágenes que veas de la NASA, o incluso a través de un pequeño telescopio, pero si te tomas unos momentos para apreciar lo que estás mirando, adquieres una comprensión más profunda del universo y de nuestro lugar en él.
1. Polaris
Tomemos como ejemplo la estrella Polaris. Mucha gente la conoce como la «Estrella Polar», pero en realidad saben muy poco sobre ella. Por ejemplo, muchos no astrónomos creen que es la estrella más brillante del cielo, cuando, en realidad, sólo tiene un brillo medio. ¿Qué la hace tan especial?
Polaris se llama así porque, si estuvieras en el Polo Norte, verías Polaris directamente encima de ti. En consecuencia, no importa en qué parte del hemisferio norte te encuentres, si puedes ver Polaris, siempre podrás encontrar el norte.
Los marineros han utilizado esta estrella para la navegación durante miles de años y aún hoy puedes utilizarla. Si estás familiarizado con la Osa Mayor, es posible que ya sepas que puedes encontrar Polaris trazando una línea a través de las estrellas más externas del cuenco de la Osa Mayor. Estas dos estrellas, llamadas Merak y Dubhe, reciben por ello el sobrenombre de «estrellas puntero». Trazando una línea a través de los punteros, puedes encontrar Polaris y luego seguir la estrella hacia el norte.
¿Qué otra estrella aparece inmóvil desde cualquier punto del hemisferio norte en cualquier época del año? ¿Qué otra estrella, citando a Julio César de Shakespeare, es tan «constante como la estrella polar»?
2. La nebulosa de Orión
La Osa Mayor no es la única constelación que podemos utilizar para encontrar otras constelaciones. Orión, el Cazador, es una constelación invernal brillante y muy conocida que puede verse fácilmente hasta bien entrada la primavera. Las tres estrellas de su cinturón pueden utilizarse para localizar las constelaciones de Tauro, el Toro, y Canis Major, el Perro Mayor.
Mira debajo de su cinturón y verás una pequeña mancha de niebla. Visible incluso desde cielos suburbanos, la nebulosa de Orión es una enorme nube de gas y polvo, a unos 1.350 años luz de distancia. Se extiende a lo largo de 24 años luz, lo que equivale aproximadamente a seis veces la distancia entre el Sol y nuestro vecino estelar más cercano, Próxima Centauri.
Pero eso no es todo. Esta enorme nube en el espacio es también el lugar de nacimiento de estrellas. Si te fijas bien, puede que incluso veas alguna brillar. La nebulosa de Orión no es única; hay multitud de nubes similares en el espacio, pero ninguna en el hemisferio norte se ve tan fácilmente.
3. Las Pléyades
Volvamos a las tres estrellas del cinturón de Orión. Sigue esas estrellas hacia el noroeste y llegarás a Aldebarán, la estrella gigante roja que marca el ojo de Tauro, el Toro. Pero Aldebarán no es nuestro próximo objetivo; sigue adelante y llegarás al magnífico cúmulo estelar de las Pléyades.
Estas estrellas parecen una diminuta constelación en sí mismas y han sido fuente de fascinación para civilizaciones de todo el mundo durante miles de años. También conocidas como las Siete Hermanas, sólo unos pocos observadores agudos pueden contar más de seis con sólo sus ojos (¡aunque algunos han visto hasta diez!).
Estas estrellas calientes de color blanco azulado, situadas a unos 450 años luz de distancia, son realmente hermanas. Con sólo unos 100 millones de años, aún se consideran «jóvenes» y nacieron de la misma nebulosa. Incluso viajan juntas por el espacio, pero llegará el momento, dentro de unos 250 millones de años, en que cada estrella comenzará a alejarse.
4. El cúmulo estelar de Coma
Al igual que Orión, la constelación de Tauro es visible hasta bien entrada la primavera. Cuando las Pléyades se ocultan por el oeste, otro cúmulo mucho más débil se eleva por el este. El cúmulo estelar Coma pertenece a la constelación de Coma Berenices, «Cabello de Berenice».
Coma Berenices es la única constelación que lleva el nombre de un personaje histórico real. Berenice fue la esposa de Ptolomeo III Euergetes, gobernante de Egipto del 246 al 222 a.C. Durante la Tercera Guerra Siria, Berenice juró cortarse el pelo si su marido regresaba sano y salvo de la batalla. Así lo hizo, y fiel a su palabra, Berenice se cortó el pelo y lo depositó en el templo de Afrodita en agradecimiento.
A la mañana siguiente, el cabello había desaparecido, y se decía que la propia diosa Afrodita lo había colocado en el cielo para conmemorar el sacrificio de Berenice.
Si quieres ver su cabello por ti mismo, tendrás que encontrar un lugar oscuro lejos de las luces de la ciudad. En una zona árida del cielo, a medio camino entre las constelaciones de Leo, el León, y Boötes, el Boyero, podrás ver un puñado de estrellas débiles. Al igual que las estrellas más brillantes y compactas de las Pléyades, se trata de un auténtico cúmulo que se desplaza en grupo por el espacio.
5. Mizar & Alcor
¿Buscas algo más sencillo? ¿Qué tal una estrella doble que pueda verse desde cielos suburbanos, casi todo el año? Si ya sabe cómo encontrar a Polaris, entonces ya está familiarizado con la Osa Mayor (llamada «el Arado» en el Reino Unido.) Está casi por encima de la cabeza durante la primavera y puede verse en lo alto del horizonte norte.
Estas siete estrellas forman la parte más brillante de la constelación de la Osa Mayor. Rodean a Polaris, la estrella polar, durante todo el año y, dependiendo de lo al norte que te encuentres, puede que nunca se hundan bajo el horizonte. Si observas atentamente la estrella central del asa curva de la Osa Mayor, podrás notar una estrella diminuta y débil a su lado.
La más brillante de las dos se conoce como Mizar, mientras que su débil compañera se llama Alcor. Es una doble famosa y muy popular entre los principiantes. Las dos viajan juntas en la misma dirección a través del espacio, pero ¿son un verdadero sistema estelar doble? La opinión de los científicos ha ido cambiando a lo largo de los años.
6. Antares
Con el paso de la primavera al verano, dirigimos nuestra atención a las estrellas del hemisferio sur. Cualquiera que viva al norte del ecuador sólo tendrá una visión fugaz de las estrellas de Scorpius, el Escorpión, pero destaca una estrella en particular.
(Antares es la estrella naranja brillante de la parte inferior derecha de esta imagen)
Antares es una supergigante roja situada a unos 550 años luz. A simple vista, parece tener un tono rojo anaranjado y representa el corazón del escorpión. Su nombre significa «rival de Marte» (Ant-Ares) porque se dice que su color es similar (aunque, en su mejor momento, Marte será mucho más brillante).
Antares no es una estrella pequeña. Se cree que tiene una masa de al menos 11 millones de soles con un radio de unas 700 veces el del Sol. Si situáramos la estrella en el centro del sistema solar, probablemente se extendería hasta aproximadamente la mitad de las órbitas de Marte y Júpiter.
7. Deneb
Otra estrella fascinante se encuentra más al norte. Deneb, la estrella más brillante de la constelación de Cygnus, el Cisne, es el punto más septentrional del Triángulo de estrellas del Verano. Los otros dos puntos, Vega, en la constelación de Lyra, la Lira, y Altair, en Aquila, el Águila, se encuentran al oeste y al sur, respectivamente.
La propia Deneb marca la cola del cisne, y es durante las cálidas noches de verano cuando veremos sobrevolar la constelación. Lo que diferencia a Deneb de sus vecinas es su luminosidad. La luminosidad de una estrella es la intensidad con la que brilla: si pudiéramos colocar todas las estrellas a la misma distancia, ¿cuáles parecerían más brillantes?
Al parecer, Deneb es una de las estrellas más luminosas que se conocen. Vega es la quinta estrella más brillante del cielo, pero eso se debe en parte a que está bastante cerca, a sólo 25 años luz. Altair es la duodécima más brillante pero, a 17 años luz, también es una vecina cercana.
Compárala con Deneb. Es la decimonovena estrella más brillante del cielo, por lo que es más débil que Vega y Altair, pero está a la friolera de 2.600 años luz. ¿Qué significa esto? Significa que Deneb es superluminosa. De hecho, su luz es casi 200.000 veces más brillante que la del Sol. (Para poner las cosas en perspectiva, Vega tiene una luminosidad de 40 Soles y Altair de unos 11 Soles).
8. Algol
¿Qué tal una estrella que realmente cambia de brillo? Algol, una estrella otoñal de la constelación de Perseo, el Héroe, es lo que se conoce como una estrella binaria variable eclipsante. A nuestros ojos, sólo aparece como un único punto de luz, pero hay una segunda estrella más oscura que la orbita. Una vez cada 2 días, 20 horas y 49 minutos, la estrella secundaria, más oscura, pasa por delante de la estrella primaria, más brillante (eclipsándola) y atenúa su luz.
Desde la Tierra, Algol parece desvanecerse un poco. Permanece así durante unas diez horas, ya que la estrella secundaria sigue pasando por delante de la estrella primaria. Cuando termina el eclipse, Algol recupera su brillo habitual. Puede consultar las fechas y horas de los eclipses de Algol en el sitio web de Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables.
9. La galaxia de Andrómeda
¿A qué distancia se puede ver sólo con los ojos? Evidentemente, a más de un millón de kilómetros (los planetas están más lejos) y a más de varios miles de años luz. ¿Se puede ver hasta un millón de años luz? ¿Y dos millones? ¿O incluso dos millones y medio?
Hay una mancha de luz diminuta y tenue que los antiguos conocían bien, aunque no tenían ni idea de su verdadera naturaleza. Ubicada en la otoñal constelación de Andrómeda, esta mancha gris brumosa y alargada parece una nube diminuta que cuelga, inmóvil, en el cielo nocturno. No fue hasta el siglo pasado cuando los astrónomos descubrieron lo que era.
En 1925, el astrónomo Edwin Hubble utilizó la luz de estrellas variables para determinar su verdadera distancia, e inmediatamente se dio cuenta de que estaba viendo algo mucho más allá de nuestra propia galaxia. De hecho, ¡está viendo toda otra galaxia! Esta nube diminuta y brumosa se conoce ahora como la Galaxia de Andrómeda, y aunque es nuestra vecina galáctica más cercana, sigue estando a la asombrosa distancia de dos millones y medio de años luz.
La galaxia de Andrómeda es más grande que la nuestra y probablemente contiene el doble de estrellas. Es el miembro más grande del llamado Grupo Local de galaxias, un cúmulo de más de 50 galaxias repartidas en un área de unos diez millones de años luz. En total, se calcula que hay unos dos billones de galaxias en todo el universo. Nosotros no somos más que un pequeño rincón del cosmos.
10. La Vía Láctea
Si esto te hace nadar un poco la cabeza, puedes volver a nuestra propia galaxia en casi cualquier noche despejada del año. Nuestra galaxia se conoce como la Vía Láctea porque, para los antiguos griegos, parecía una luz difusa y lechosa que parecía fluir por los cielos. Aunque se puede ver durante todas las estaciones, se aprecia mejor en verano, cuando la constelación de Sagitario, el Arquero, está baja sobre el horizonte sur.
Busca la forma de tetera de la constelación; si te fijas bien, justo encima del pico hay una mancha brillante y brumosa que casi parece vapor escapando de la tetera. Ahora estás viendo el corazón de nuestra galaxia, a unos 28.000 años luz de distancia. En su centro hay un agujero negro, unas cuatro millones de veces más masivo que el Sol.
Todas estas maravillas pueden verse sólo con los ojos. Puede que los demás no te crean cuando dices que estás contemplando una estrella cuya luz puede cambiar en el transcurso de varias noches. Puede que se rían cuando les digas que estás mirando un agujero negro o que puedes ver a más de dos millones de años luz de distancia.
Puede que no vean lo mismo que tú, pero no pasa nada. Díselo de todos modos y puede que abran los ojos y la mente. Si tienes suerte, puede que incluso se queden mirando asombrados a tu lado.
