Si identificaras a Saturno entre una multitud, probablemente lo reconocerías por sus famosos anillos. Son los anillos más grandes y brillantes de nuestro sistema solar. Abarca más de 280.000 kilómetros del planeta y es lo suficientemente ancho como para albergar seis Tierras seguidas. Saturno no volverá a tener este aspecto hasta dentro de mucho tiempo. Porque sus anillos están desapareciendo.
Así es, ¡los anillos de Saturno están desapareciendo! Y rápido. De hecho, mucho más rápido de lo que esperaban los investigadores. Saturno recibe ahora 10.000 kg de lluvia en forma de anillo por segundo. Lo suficientemente rápido como para llenar una piscina olímpica en menos de 30 minutos.
Esta lluvia está formada por fragmentos rotos de los anillos de Saturno. Los anillos de Saturno están formados en gran parte por fragmentos de hielo y roca. Que son bombardeados constantemente: algunos por la luz ultravioleta del Sol, mientras que otros por pequeños meteoritos.
Cuando las partículas congeladas chocan, se evaporan, generando moléculas de agua cargadas que interactúan con el campo magnético de Saturno antes de caer dentro de Saturno y quemarse en la atmósfera.
La lluvia anular se conoce desde la década de 1980, cuando la nave espacial Voyager de la NASA descubrió unas enigmáticas bandas oscuras que resultaron ser lluvia anular encerrada en los campos magnéticos de Saturno. Los investigadores predijeron que los anillos se vaciarían por completo dentro de 300 millones de años.
Sin embargo, los resultados del anterior satélite Cassini de la NASA pintan un panorama más sombrío. Cassini logró comprender mejor la cantidad de polvo anular que se vertió sobre el ecuador de Saturno antes de su mortal caída en Saturno en 2017.
Y se dio cuenta de que llovía más de lo esperado. Los científicos concluyeron que a los anillos solo les quedaban 100 millones de años de vida según estas mediciones mejoradas. Actualmente es difícil imaginar a Saturno sin anillos.
Sin embargo, durante la mayor parte de su existencia, el planeta estuvo tan desnudo como la Tierra. Si bien Saturno se formó hace unos 4.500 millones de años, las investigaciones muestran que los anillos tienen sólo entre 100 y 200 millones de años como máximo. Esto los hace más jóvenes que algunos dinosaurios.
Entonces, si lo piensas bien, somos realmente afortunados de haber podido presenciar estos espectaculares anillos. Nuestros intentos de examinar estos anillos nos han llevado a descubrimientos adicionales.
