A lo largo de la historia, los eclipses de Sol han sido vistos con gran significado y asombro. Muchas culturas antiguas asociaban los eclipses con acontecimientos sobrenaturales o señales ominosas, mientras que otras los veían como una oportunidad para observar fenómenos celestes y hacer descubrimientos astronómicos. Con el tiempo, los observadores meticulosos se dieron cuenta de que los eclipses parecían producirse en ciclos y que se podía predecir exactamente cuándo y dónde se produciría un eclipse.
Estaciones de los eclipses
Pero, ¿con qué frecuencia se producen los eclipses? Por término medio, se producen al menos dos eclipses solares al año. Sin embargo, no todos ellos son eclipses solares totales, y muchos son, de hecho, eclipses solares parciales. Por ejemplo, mientras que el próximo eclipse solar en Estados Unidos es el primer eclipse solar total visible desde el eclipse solar total de 2021, otros eclipses como el eclipse solar híbrido de abril de 2023, el eclipse solar anular de octubre de 2023, así como dos parciales en 2022 fueron todos visibles.
Si analizamos los registros históricos, podemos afirmar que cada 18 meses aproximadamente es visible un eclipse solar total en algún lugar del planeta, mientras que cada seis meses se puede esperar algún tipo de eclipse solar.
Esto se debe a que los eclipses se producen por temporadas. Las «temporadas» de eclipses pueden definirse como un periodo de aproximadamente 35 días durante el cual tendrán lugar al menos dos eclipses, quizás incluso tres. Estas estaciones se repiten en ciclos de unos 173 días, poco menos de seis meses.
Por ejemplo, el eclipse del 8 de abril de 2024 estará precedido por un eclipse lunar penumbral en la mañana del 25 de marzo. La razón por la que tenemos estaciones en lugar de sucesos mensuales es porque la inclinación de la Luna respecto a la eclíptica (el camino que siguen la Tierra y los planetas alrededor del Sol) está inclinada unos 5 grados, lo que hace que la inclinación de la órbita lunar se alinee con la eclíptica sólo cada 6 meses.
Ciclo de Saros
Los eclipses también pueden predecirse con siglos de antelación. Para entenderlo, tenemos que fijarnos en algo llamado «ciclo Saros». El ciclo Saros tiene un periodo de unos 6.585 días, es decir, aproximadamente 18 años y 11 días. El momento es significativo, ya que después de él la Tierra, el Sol y la Luna vuelven aproximadamente a las mismas posiciones relativas y el ciclo de eclipses lunares y solares comienza a repetirse.
Así, por ejemplo, al eclipse solar del 30 de junio de 1973 le siguió otro 18 años después, el 11 de julio de 1991. Del mismo modo, el famoso eclipse solar del 21 de agosto de 2017 tendrá un eclipse «gemelo» el 2 de septiembre de 2035, 18 años después, como parte del ciclo 145 de Saros. Fue reconocido por civilizaciones antiguas como los caldeos como un patrón en el que los eclipses lunares parecían repetirse. Otras civilizaciones notaron los mismos patrones y los utilizaron también para predecir el momento de los eclipses solares.
Los eclipses solares se producen de forma regular y predecible debido a la alineación de la Tierra, la Luna y el Sol. Los eclipses ocurren en estaciones, normalmente cada seis meses, durante las cuales pueden producirse varios eclipses. Esto se debe a la inclinación de la órbita de la Luna con respecto a la órbita de la Tierra alrededor del Sol. El ciclo Saros, que dura unos 18 años y 11 días, permite predecir los eclipses con siglos de antelación observando los patrones repetitivos de los eclipses lunares y solares. Estos ciclos han sido reconocidos por las civilizaciones antiguas y siguen siendo estudiados y utilizados en la astronomía moderna para predecir futuros eclipses.
