Seguro que alguna vez has oído hablar de las nebulosas. Quizá las haya visto en películas de ciencia ficción y series de televisión, donde aparecen de fondo para hacer más atractiva la negrura del espacio. Suelen ser asombrosamente bellas en las fotografías y a veces acaparan titulares, normalmente gracias a los descubrimientos del telescopio espacial Hubble.
Es posible que también hayas oído hablar de la Gran Nebulosa de Orión, o que la hayas visto con tus propios ojos. Pero, ¿qué es exactamente una nebulosa? ¿De dónde procede la palabra?
1. La palabra «nebulosa» significa nube
La palabra nebulosa procede del latín y significa niebla o nube, que es exactamente como aparecen en el cielo. Las nebulosas más brillantes se vieron por primera vez en la antigüedad, pero nadie sabía lo que eran en realidad. Esto se debía a que aún no se había inventado el telescopio y, sin esa herramienta, los observadores sólo podían verlas como pequeñas manchas nebulosas en el cielo.
En consecuencia, salvo algunas excepciones, los cúmulos estelares a simple vista se clasificaron inicialmente como nebulosas, e incluso después de la invención del telescopio, se pensó que las galaxias también eran nebulosas. Nadie supo de la existencia de las galaxias hasta el siglo XX, ya que parecían nebulosas y los astrónomos pensaban que se encontraban dentro de la Vía Láctea. Algunas, como la Galaxia del Remolino en Canes Venatici, se clasificaron incluso como nebulosas «espirales».
2. Existen cuatro tipos de nebulosas
Hoy en día, las nebulosas se clasifican como pertenecientes a uno de cuatro grupos básicos:
- Nebulosas difusas: se denominan así porque tienen una forma poco definida y cada nebulosa parece diferente de la siguiente.
- Nebulosas planetarias: telescópicamente, muchas muestran un disco de aspecto similar al de un planeta. Están formadas por algunas estrellas en las etapas finales de su vida.
- Restos de supernova: literalmente, los restos de una estrella que ha explotado como supernova.
- Nebulosas oscuras: nebulosas que aparecen como siluetas oscuras sobre el fondo de estrellas o de otra nebulosa más brillante.
A pesar de sus diferencias, todas tienen algo en común: están formadas por gas y polvo, y las nebulosas difusas, en particular, se parecen a las nubes que con demasiada frecuencia arruinan una noche clara y estrellada en nuestro propio cielo.
3. Hay dos subcategorías de nebulosas
Para confundir un poco más las cosas, existen dos subcategorías de nebulosas: las de emisión y las de reflexión. Estos términos son los más utilizados para describir las nebulosas difusas, pero también es posible que se utilicen en relación con otros tipos de nebulosas.
Una nebulosa de emisión es aquella que produce su propia luz. Esto ocurre cuando el gas ionizado de la nebulosa genera energía en longitudes de onda visibles, a menudo debido a los fotones de alta energía de una estrella caliente cercana.
Por el contrario, como su nombre indica, una nebulosa de reflexión no genera luz propia, sino que refleja la luz de las estrellas cercanas. Dado que la energía recibida de la estrella es insuficiente para ionizar el gas de la nebulosa, ésta es incapaz de producir su propia luz y es iluminada por la luz de la estrella.
4. Una nebulosa difusa es el lugar de nacimiento de las estrellas
Una nebulosa difusa está formada por moléculas de gas y partículas de polvo en el espacio que pueden verse perturbadas por el paso de una estrella o por la onda expansiva de una nova cercana. Cuando esto ocurre, las moléculas colisionan y se fusionan gradualmente hasta que su masa alcanza un punto en el que ya no es capaz de mantener su forma y colapsa sobre sí misma.
Entonces se libera energía en forma de luz y calor y nace una protoestrella. Mientras sigue envuelta en la nebulosa de la que nació, la protoestrella puede crecer y formar planetas a partir del gas y el polvo que siguen girando a su alrededor. Podemos ver estas jóvenes estrellas en las nebulosas que observamos, siendo el ejemplo más notable las estrellas del Trapecio en el corazón de la Gran Nebulosa de Orión.
5. Nebulosas planetarias & Los restos de supernovas son las lápidas de las estrellas
Si las nebulosas difusas marcan los lugares donde nacen las estrellas, las nebulosas planetarias y los restos de supernova marcan los lugares donde acaban muriendo. El tipo de nebulosa que queda depende del tamaño y la masa de la estrella. Cuando una estrella como el Sol se acerca al final de su vida, se desprende de sus capas exteriores, que se expanden hacia el exterior formando una envoltura de gas y polvo alrededor de la estrella. Estos caparazones son las nebulosas planetarias que vemos en el cielo. Algunos ejemplos famosos son la Nebulosa del Anillo, la Nebulosa de la Campana, la Nebulosa de la Hélice y la Nebulosa del Búho.
Si la estrella es al menos cinco veces más masiva que el Sol, puede terminar su vida en forma de supernova. Esto ocurre cuando la estrella se queda sin combustible y colapsa hacia el interior, provocando una enorme explosión que puede verse a muchos años luz de distancia. El núcleo de la estrella sobrevive, mientras que los restos de la explosión continúan a la deriva hacia el espacio. El ejemplo más famoso de supernova es la nebulosa del Cangrejo, en Tauro. Se trata de los restos de una estrella que explotó en 1054 (como pudieron comprobar los astrónomos chinos de la época) dejando una estrella de neutrones a su paso.
6. Algunas nebulosas pueden verse a simple vista
Las nebulosas suelen ser débiles y un poco difíciles de observar, ya que son muy susceptibles a los efectos de la contaminación lumínica. Dicho esto, la Gran Nebulosa de Orión es lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista durante el invierno y principios de la primavera, incluso desde cielos suburbanos. La encontrarás justo debajo de las tres estrellas del cinturón de Orión.
Durante el verano, es posible que puedas divisar la nebulosa de la Laguna en Sagitario, cerca de la tapa del famoso asterismo en forma de tetera de esa constelación, o la nebulosa Norteamérica, junto a Deneb, la estrella más brillante de Cygnus. Sin embargo, tendrá que estar bajo cielos oscuros para tener posibilidades de ver cualquiera de ellas. Por último, si te encuentras en el hemisferio sur, busca la nebulosa Eta Carinae. Ocupa cuatro grados cuadrados de la constelación de Carina y es la nebulosa más brillante y grande de todo el cielo.
7. Las nebulosas no siempre se parecen a sus fotos
Si bien es cierto que la mayoría de los objetos del cielo profundo (como cúmulos estelares, nebulosas y galaxias) no se parecen a sus fotos, esto es especialmente cierto en el caso de las nebulosas. Probablemente las hayas visto en Internet o en publicaciones y te hayan cautivado sus texturas, formas y colores. Sin embargo, muchas de esas imágenes son el resultado de horas de minucioso trabajo que implica procesar la imagen en bruto para realzar los colores y los detalles que se ven.
Las cámaras son mucho más sensibles a la luz y el color que tus propios ojos. Como resultado, es probable que sólo veas muchas nebulosas como tenues manchas grises con un toque de rojo, verde o azul, y alguna textura y forma visibles. Mucho dependerá de su equipo, de las condiciones de observación y de lo bien adaptados que estén sus ojos a la oscuridad. Dicho esto, tanto la Gran Nebulosa de Orión como la Nebulosa de la Laguna pueden ser impresionantes cuando se observan con telescopio.
8. Las nebulosas suelen llevar el nombre de los objetos a los que se parecen
Tanto si miramos las nubes en un cielo azul sobre nuestras cabezas como las nubes en el espacio negro más allá, nos encanta usar nuestra imaginación para ver patrones y formas familiares. No es de extrañar, pues, que los observadores den nombres a las nebulosas que les recuerdan los objetos (o formas, o seres vivos) a los que se parecen.
Por ejemplo, la nebulosa California, la nebulosa Águila, la nebulosa Corazón y la nebulosa Roseta, por citar sólo algunas. La Nebulosa Cabeza de Caballo se parece exactamente a la cabeza de un caballo, mientras que la Nebulosa Anillo parece un anillo de humo en el espacio. Por supuesto, hay excepciones a la regla. La Gran Nebulosa de Orión recibe su nombre de la constelación en la que reside, la Nebulosa Trífida parece dividida en tres y la Nebulosa Eta Carinae toma su nombre de la estrella que la ilumina.
9. Algunas nebulosas parecen agujeros en el espacio
Las nebulosas oscuras son exactamente eso: son un tipo de nebulosa difusa tan densa que bloquea la luz de las estrellas u otros objetos que se encuentran detrás de ella. Como resultado, parece como si hubiera un agujero deforme en el espacio. Muchas de ellas se encuentran en o cerca del plano de la Vía Láctea en el cielo, y algunas son visibles a simple vista.
Por ejemplo, la Coalsack es una famosa nebulosa oscura en la constelación austral de Crux. Cubre 35 grados cuadrados de cielo y es la nebulosa oscura más grande y fácil de ver del cielo. Otras nebulosas oscuras no son tan fáciles de ver. La nebulosa de la Cabeza de Caballo, en Orión, es muy difícil de detectar, ya que se encuentra junto a Alnitak, la estrella más oriental del cinturón de Orión, y la luz de la estrella hace que la nebulosa sea difícil de detectar visualmente. Sin embargo, la nebulosa puede ser impresionante en fotos.
10. Las nebulosas pueden abarcar años luz de espacio
A una distancia de unos 630 años luz, la nebulosa de la Hélice es la más cercana a la Tierra, pero la gran mayoría están mucho más lejos. La Gran Nebulosa de Orión se encuentra a casi 1.350 años luz; dado que es visible a simple vista a una distancia tan grande, es lógico pensar que la nebulosa debe ser enorme.
Las estimaciones actuales sitúan su diámetro en unos 24 años luz, pero es relativamente pequeño comparado con muchos otros. Por ejemplo, la nebulosa del Velo (un resto de supernova) tiene 100 años luz de diámetro, mientras que la mayor nebulosa conocida dentro de nuestra Vía Láctea es actualmente la nebulosa del Chicle, con un diámetro estimado de entre 809 y 950 años luz.
