¿Te imaginas poder echar un vistazo de primera mano a un cometa que ha viajado desde otro sistema estelar? Pues no es tan descabellado como parece. Porque sí, la exploración interestelar podría estar a punto de dar el gran salto gracias al encuentro con el tercer viajero identificado en nuestro vecindario cósmico: 3I/ATLAS.
Una misión pionera: el sueño de sobrevolar cometas interestelares
En el horizonte de la exploración espacial se asoma una idea realmente atrevida: mandar una sonda a interceptar, por primera vez en la historia, un cometa interestelar. Pero no uno cualquiera. Hablamos de cuerpos como 3I/ATLAS, una roca helada que ni siquiera nació en nuestro sistema solar, pero que se ha dejado caer por aquí, generando toda una revolución entre astrónomos y astrofísicos. ¿Es factible montar semejante operación? Los ingenieros del Southwest Research Institute (SwRI), en Estados Unidos, están convencidos de que sí.
¿Cómo se prepara una misión para cazar a estos mensajeros?
El equipo del SwRI ha dado el primer paso: han diseñado el concepto de una misión inédita, han delineado sus objetivos científicos e incluso han calculado cuánta tecnología, equipo y recursos serían necesarios. ¿La inspiración? Los fugaces pasos de sus predecesores, como el famoso ‘Oumuamua (descubierto en 2017) y el extravagante 2I/Borisov (2019). Ahora, el hallazgo de 3I/ATLAS en 2025 les ha venido como anillo al dedo: han demostrado que una sonda lanzada desde la Tierra podría haber interceptado perfectamente el cometa durante su visita. Así, lo que parecía un sueño remoto se ha convertido en una posibilidad tangible.
La fascinación de los objetos interestelares
Estos cuerpos —que vuelan por el espacio a velocidades de infarto y en trayectorias imposibles para nuestras naves— suponen una auténtica joya científica. Nos brindan la oportunidad única de analizar, de cerca, fragmentos de otros sistemas solares. Son mensajeros de lugares que no alcanzamos ni a imaginar. Y, lo más importante, cada vez detectamos más. Con la entrada en funcionamiento de telescopios como el Observatorio Vera Rubin, se espera que la próxima década traiga decenas de avistamientos interestelares. Un filón para la ciencia.
El propio Dr. Alan Stern, uno de los pesos pesados del SwRI, lo deja claro: acercarse a estos objetos trae un premio gordo. Porque la composición, la estructura y el comportamiento de los cometas interestelares son pistas directas sobre cómo se forman los mundos fuera de nuestro propio Sol. ¿Qué materiales los componen? ¿Cómo evolucionan? Preguntas que, de momento, solo podemos responder con suposiciones. Un sobrevuelo cerca de uno de ellos sería como mirar por la mirilla a los laboratorios naturales de otras estrellas.
Sobrevuelo rápido y recogida de datos: la táctica ganadora
¿El mayor reto? Que estos cometas tienen prisa. Se mueven tan rápido y con trayectorias tan caprichosas que ni soñar con orbitarlos (por ahora). Pero aquí entra en juego la astucia: aprovechar una misión de encuentro rápido, un sobrevuelo frontal a toda velocidad, para exprimir en pocos minutos al máximo la recolección de datos. Es algo que se ha hecho ya con otros cuerpos remotos del sistema solar. Y, según los cálculos de Matthew Freeman (SwRI), interceptar a 3I/ATLAS habría estado dentro de nuestras capacidades técnicas.
- Determinar su estructura física y de qué está hecho realmente
- Estudiar en detalle la coma, esa “atmósfera” temporal hecha de gas y polvo que rodea al cometa cuando se acerca al Sol
- Entender cómo ha cambiado el cometa a lo largo de su viaje interestelar
- Y proponer modelos para futuras misiones, abriendo la puerta a una nueva generación de exploradoras cósmicas
Recorrido y posibilidades reales: ¿cómo se cazan estos fantasmas?
El trabajo del Dr. Mark Tapley y su equipo ha consistido en crear un software capaz de simular poblaciones enteras de cometas interestelares y calcular trayectorias factibles para una nave lanzada desde la Tierra. Sorprendentemente, los resultados apuntan que no haría falta nada demasiado sofisticado ni una revolución en la tecnología de cohetes. Bastaría con medios ya probados en otras misiones de la NASA.
El caso 3I/ATLAS ha servido como escenario perfecto para demostrar la viabilidad: simplemente era cuestión de estar preparados en el momento oportuno. Casi como una caza mayor al acecho de presas fugaces.
Un dato curioso: los expertos calculan que cientos, incluso miles, de estos objetos cruzan cada año la órbita de Neptuno… y algunos de ellos pasan por el vecindario de la Tierra sin que apenas nos demos cuenta.
Así podría verse la trayectoria de la sonda y el cometa
¿Quieres hacerte una idea visual de cómo sería el encuentro?
En la imagen puede verse la carrera desenfrenada de la nave, ajustando el rumbo y la velocidad para interceptar con precisión quirúrgica a 3I/ATLAS. Una auténtica persecución interplanetaria.
¿Qué nos espera en el futuro?
El descubrimiento de 3I/ATLAS viene a confirmar lo que la ciencia sospechaba: la caza de cometas interestelares ya no es solo un proyecto para soñadores. Es una opción concreta a un paso de hacerse realidad —si los fondos y las prioridades espaciales acompañan—. Y quién sabe, quizá el próximo objeto que cruce volando desde otra estrella encuentre a nuestros robots listos para examinarlo hasta el último átomo. Porque, al final, la mejor manera de entender nuestro lugar en el universo sigue siendo mirar, lo más de cerca posible, a todo lo que nos visita desde más allá.
