Cazatormentas. Un tornado de cono cerca de Crowell, Texas, asombra a los cazadores, que se detienen en el camino para tomar fotos.
Esta semana pasada, yo perseguido algunas tormentas increíbles en las Grandes Llanuras. Durante tres días, fui testigo de ocho tornados en dos robustos tormentas supercélulas. Siempre me han fascinado las tormentas eléctricas y los tornados y tengo la oportunidad de perseguir tormentas solo una o dos veces al año. Este tramo de clima activo en Oklahoma y Texas a principios de mayo fue la oportunidad perfecta para salir y buscar tornados.
Pronóstico para la persecución de tormentas
El miércoles 4 de mayo de 2022, el Centro de predicción de tormentas emitió un área de riesgo «moderado» (nivel 4 de 5) para el noroeste de Texas y el sur de Oklahoma. Esta perspectiva de pronóstico incluía el potencial de tornados fuertes y de larga duración. Este es el tipo de día de clima severo de alto nivel que solo ocurre unas pocas veces al año.
Comencé el día en Norman, Oklahoma, y pasé la mañana estudiando detenidamente los modelos meteorológicos y las observaciones de las estaciones meteorológicas de la región. Fue difícil decidir entre Texas y Oklahoma, los cuales ofrecían el potencial de tormentas que producirían tornados. Sin embargo, después de mucha discusión, decidí hacer el viaje de cuatro horas a Texas con mis compañeros de persecución.
Terminamos en Quanah, un pequeño pueblo agrícola al sur del río Rojo. Grandes escenas de la llanuras altas abrió frente a nosotros. En esta parte de Texas, puede ver 30 millas (50 km) o más sin que un solo árbol o colina bloquee la vista. Es un paraíso para los cazadores de tormentas con muy pocos pueblos y amplias extensiones de campos vacíos. Los cazadores de tormentas esperan tornados en estos espacios vacíos para que podamos mirar boquiabiertos las tormentas mientras giran en campos abiertos, sin representar un riesgo para nadie.
Nuestro pronóstico para el inicio de la tormenta fue acertado. Media hora después de que llegáramos, una tormenta supercélula comenzó a desarrollarse a unas pocas millas de distancia. Condujimos para ponernos en posición de observar la tormenta, ¡y la persecución comenzó!
Tormenta persiguiendo a la supercélula
La supercélula partió lentamente hacia nuestro oeste. Se desarrolló sobre campos abiertos justo delante de la línea seca con más de 4.000 julios por kilogramo (J/kg) de CAPA alimentando la corriente ascendente. Como el Servicio Meteorológico Nacional explica:
En promedio, una CAPE de 1000 J/Kg suele ser suficiente para tormentas fuertes a severas. Una CAPE de 3000 a 4000 J/Kg o superior suele ser una señal de una atmósfera muy volátil que podría producir tormentas severas si se cumplen otros parámetros ambientales.
Después de una hora, la supercélula creció a 50,000 pies (casi diez millas o 16 km) de altura y comenzó a arrojar granizo del tamaño de una pelota de béisbol. Nos acercamos a la tormenta desde el muesca de entradacon la esperanza de tener una vista clara de la parte giratoria de la tormenta sin ser golpeado por el granizo.
Se forma un tornado
De repente, la tormenta se intensificó. Empezó a aspirar polvo como una aspiradora de los campos que nos rodeaban. Las bases de las nubes bajo el mesociclón descendió y la rotación se intensificó. Se podía sentir la tormenta «respirando» mientras se preparaba para producir el primer tornado. Cortamos por debajo de la corriente descendente del flanco trasero (RFD) y adquirió una imagen en un «bollo de canela» giratorio nube de pared. En cuestión de minutos, un tornado envuelto en polvo aterrizó a solo una milla de nosotros.
El entorno cercano a una tormenta puede volverse intenso muy rápidamente. A medida que el mesociclón ingiere aire cálido, enormes relámpagos comienzan a caer muy adelante y un estruendo profundo domina la experiencia auditiva. Cuando un tornado está en el suelo, los fuertes vientos gritan detrás de ti y son absorbidos por la circulación. El tornado ingiere polvo, plantas rodadoras y cualquier desafortunado sombrero que se arranca fácilmente de las cabezas de los cazadores de tormentas. La tormenta se siente viva y te sientes como un pequeño espectador asombrado de la gran escala de todo. Los tornados también pueden ser absolutamente masivos, extendiéndose miles de pies hacia el cielo y empequeñeciendo las turbinas eólicas y los edificios agrícolas.
Después del primer encuentro con el tornado, tuvimos que encontrar un camino para permanecer con la tormenta mientras avanzaba hacia el noreste. Desafortunadamente, pasó por campos abiertos sin buenos caminos, por lo que nos vimos obligados a tomar un pequeño camino de tierra. Encontramos algunas curiosas vacas camperas de pie en medio de la carretera, aparentemente completamente ajenas a la supercélula cercana. Después de un poco de persuasión, pasamos junto a las vacas y regresamos a una carretera pavimentada.
El tornado pintoresco
La supercélula aumentó la intensidad de nuevo. Desde nuestro punto de vista en la autopista 6 de Texas, una andanada de relámpagos cayó del cielo. El bajo estruendo bajo la tormenta se convirtió en el rugido de un trueno y viento constantes. El cielo bajo el mesociclón comenzó a volverse verde (un fenómeno denominado greenage por los cazadores de tormentas) debido al mega granizo en el núcleo de la tormenta. A medida que la tormenta se acercaba a la carretera, el cielo se oscureció y una enorme nube de pared se hizo visible a través de la neblina polvorienta. Avanzamos poco a poco para acercarnos al monstruo.
En cuestión de segundos, un tornado de cono pintoresco se condensó hasta el suelo y comenzó a envolver polvo rojo. Envolvió unas turbinas eólicas de 300 pies, pero por lo demás permaneció sobre campos despejados y matorrales. El contraste entre el verdor, la nube de pared negra y el tornado de cono blanco fue un espectáculo impresionante. Rápidamente agarramos cámaras y teléfonos y comenzamos a tomar fotos y grabar videos. Mi objetivo mientras persigo tormentas es capturar fotografías fijas, así que saqué mi cámara y tomé cientos de fotos rápidas en la emoción (la mayoría de las cuales resultaron borrosas), pero aun así obtuve algunas fotos que valieron la pena por completo. .
Después de un par de minutos, el tornado quedó completamente envuelto en polvo rojo y se disipó poco después. Todos los cazadores de tormentas, incluido yo mismo, quedamos asombrados por el raro espectáculo que habíamos presenciado, y con una enorme cantidad de adrenalina.
Después de la tormenta
La tormenta continuó hacia el este después de la puesta del sol. Produjo más tornados, incluido un gran huracán envuelto en lluvia. EF-3 tornado en cuña. Desafortunadamente, este tornado golpeó el pequeño pueblo de Lockett e hirió a varias personas en autos y casas. Vi este tornado brevemente detrás de la tormenta, pero no quería arriesgarme a acercarme a un tornado peligroso por la noche. El viaje a través de los daños en Lockett unos minutos más tarde fue un recordatorio aleccionador del impacto humano de estas tormentas. Los meteorólogos siempre esperan que los tornados permanezcan en campo abierto lejos de los centros de población.
En total, vi cuatro tornados de esta supercélula. Fue una experiencia impresionante, pero también un recordatorio de por qué entender y pronosticar tornados es tan importante para las personas que viven en las Grandes Llanuras.
La persecución de tormentas solo debe ser realizada por personas con una amplia capacitación y una buena comprensión de la meteorología convectiva. Los cazadores de tormentas siempre deben obedecer las reglas de tránsito y conducir de manera inteligente y segura. Cuando su oficina meteorológica local emita advertencias, tome medidas para mantenerse a salvo.
En pocas palabras: el meteorólogo Peter Forister pasó la primera semana de mayo en las Grandes Llanuras y fue testigo de ocho tornados en el transcurso de tres días.
