Clyde Tombaugh en la granja de su familia con su telescopio casero en 1928, 2 años antes de su descubrimiento de Plutón.
18 de febrero de 1930: Descubrimiento de Plutón
Tal día como hoy hace 92 años, Clyde Tombaugh, de apenas 25 años, trabajaba en Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Tombaugh había estado trabajando en el observatorio durante aproximadamente un año. Continuaba la búsqueda de un noveno planeta que percival lowell comenzó en 1906. El 18 de febrero de 1930, Tombaugh comparó fotos de un solo campo de estrellas, tomadas con seis días de diferencia unas semanas antes, y notó que un objeto se movía contra el fondo de estrellas. Era un cuerpo pequeño, tenue y remoto en nuestro propio sistema solar. Hoy, conocemos este pequeño mundo como Plutón.
Tombaugh y la misión New Horizons a Plutón
En el aniversario en 2020, Tomas Zurbuchen – administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA – comentado:
Lo que Tombaugh no sabía entonces era que el Planeta X lanzaría la era de la exploración en el 3ra zona del sistema solar. La ciencia se basa en la ciencia, y este descubrimiento ayudó a allanar el camino para [the spacecraft] La exploración de New Horizons de esta región inexplorada.
la nasa tambien dijo que, aunque murió en 1997, las cenizas de Tombaugh estaban a bordo del Nuevos horizontes nave espacial cuando se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, en enero de 2006. Esas cenizas, transportadas en un pequeño bote en la nave espacial, viajaron con New Horizons en un viaje de nueve años y 3 mil millones de millas a Plutón. New Horizons pasó por delante de Plutón en 2015, revelando un mundo complejo con montañas y clima, y con una región de hielo grande, joven y en forma de corazón en su superficie.
¿Planeta X?
El misterio de Plutón comenzó mucho antes del trascendental descubrimiento de Clyde Tombaugh. Los astrónomos del siglo XIX conocían al séptimo planeta, Urano, como el planeta más exterior de nuestro sistema solar. Pero creían que algo estaba perturbando gravitacionalmente la órbita de Urano, y concluyeron que debía existir otro planeta más lejos. Incluso predijeron matemáticamente su ubicación. No mucho después, en 1846, los astrónomos que buscaban con telescopios encontraron a Neptuno, el octavo planeta, según esas predicciones.
Sin embargo, el misterio permanecía. Más observaciones indicaron que otro planeta más allá de Neptuno quizás estaba influyendo en la órbita de Urano. Los astrónomos se refirieron a él como el Planeta X.
Entra Percival Lowell. Era un rico hombre de negocios estadounidense apasionado por la astronomía. Lowell ganó fama por su noción de canales en el planeta Marte. Luego se interesó en el Planeta X. Estableció el Observatorio Lowell en Flagstaff y comenzó a buscar. La búsqueda del Planeta X siguió siendo una prioridad incluso después de la muerte de Lowell en 1916.
Los inicios de la carrera de Clyde Tombaugh
Observatorio Lowell contratado Clyde Tombaugh en 1929 para continuar la búsqueda que había comenzado Percival Lowell. Tombaugh, nacido en 1906, creció en una granja en Streator, Illinois. De niño soñaba con convertirse en astrónomo, pero renunció a la posibilidad de asistir a la universidad después de que una tormenta de granizo destruyera los cultivos de su familia. Sin embargo, aprendió por sí mismo las habilidades matemáticas necesarias para la astronomía, incluidas la geometría y la trigonometría.
Y observó los cielos con su telescopio casero.
Cuando Tombaugh envió dibujos que había hecho de los planetas Marte y Júpiter al Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, con la esperanza de recibir algún consejo, el observatorio le envió una oferta de trabajo. Finalmente, trabajó como observador para el Observatorio Lowell desde 1929 hasta 1945. Después de su descubrimiento de Plutón, Tombaugh obtuvo una beca y comenzó a estudiar astronomía en la Universidad de Kansas, completando su educación formal en 1939.
Muy poco después del descubrimiento de Plutón, los astrónomos se dieron cuenta de que era demasiado pequeño para causar las supuestas irregularidades en la órbita de Urano. ¿Había otro planeta al acecho por ahí? Este misterio duró casi 50 años. Los nuevos cálculos que utilizan una determinación precisa de la masa de Neptuno, obtenidos durante el encuentro de la Voyager 2 con el planeta en 1982, eliminaron la necesidad de un Planeta X para explicar la órbita de Urano.
Plutón reclasificado como planeta enano
En 2006, el Unión Astronómica Internacional cambió el estado de Plutón de uno de los nueve planetas principales de nuestro sistema solar a un planeta enano levantando mucha controversia.
Más para ver en el sistema solar exterior
Además de Plutón, ahora sabemos de numerosos cuerpos en el sistema solar exterior. Estos objetos son parte del cinturón de Kuiper. Varios de estos mundos también llevan la etiqueta de planeta enano, como haumea, hacerhacery eris.
Los astrónomos creen que eventualmente encontraremos muchos más mundos esféricos pequeños en el sistema solar exterior.
¿Y el Planeta X? Curiosamente, en 2016, los astrónomos de CalTech anunciaron nueva evidencia teórica de que existe un gran planeta, un Planeta X, más allá de la órbita de Plutón. El siguiente video tiene más información sobre su trabajo. Estos astrónomos esperan que este trabajo teórico inspire a otros astrónomos a buscar el Planeta X.
¿Qué más descubrimientos quedan todavía en las profundidades de nuestro sistema solar, esperando ser descubiertos?
En pocas palabras: Clyde Tombaugh descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell cerca de Flagstaff, Arizona.
