Un nuevo estudio dice que las erupciones de mega volcanes causaron varias extinciones masivas en la Tierra y contribuyeron a la que acabó con los dinosaurios.
Los dinosaurios murieron por un doble golpe volcán-asteroide
La sabiduría convencional de las últimas décadas ha señalado el impacto de un asteroide como la razón por la que desaparecieron los dinosaurios. La prueba irrefutable ha sido un gran cráter encontrado en la década de 1970 para ser enterrado debajo de la península de Yucatán. El cráter de Chicxulub parece el sitio del impacto de un asteroide hace unos 66 millones de años, al mismo tiempo que desaparecieron los dinosaurios. Pero los investigadores del Dartmouth College dijo esta semana (12 de septiembre de 2022), que no podemos descartar mega volcanes como factor en la desaparición de los dinosaurios. Dijeron que los mega volcanes fueron un factor clave en las principales extinciones masivas a lo largo de la historia de la Tierra. Cuatro de las cinco grandes extinciones de la Tierra ocurrieron justo cuando los mega volcanes crearon los vastos flujos de lava antiguos que vemos hoy en la Tierra como basaltos de inundación, ellos dijeron. Y sugirieron que la extinción masiva que acabó con los dinosaurios se debió a un doble golpe de ambos volcanes y el impacto de un asteroide.
Los investigadores incluyeron teodoro verdeantes de Dartmouth College y ahora en Princeton, y Brenhin Keller de la universidad de Dartmouth. Ellos publicado su estudio el 12 de septiembre de 2022, en el revisado por pares revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Mega volcanes causaron extinciones masivas
Los científicos han debatido durante mucho tiempo la fuente de las grandes extinciones masivas de la Tierra. La actividad volcánica masiva que arroja polvo y gases tóxicos a la atmósfera de la Tierra fue un culpable durante mucho tiempo. Pero el descubrimiento del cráter Chicxulub en la península de Yucatán en la década de 1970, y los estudios posteriores del cráter, cambiaron el enfoque hacia los asteroides o cometas del espacio. Keller dijo:
Todas las demás teorías que intentaron explicar qué mató a los dinosaurios fueron aplastadas cuando se descubrió el cráter que había excavado el asteroide.
Sin embargo, hay poca evidencia de otros impactos que coincidan con las otras extinciones masivas. Entonces, Green usó supercomputadoras para cuantificar un vínculo entre erupciones y extinciones. Determinó que el vínculo no era una coincidencia sino una relación causal. como el anuncio dijo:
Su estudio proporciona la evidencia cuantitativa más convincente hasta el momento de que el vínculo entre las grandes erupciones volcánicas y la rotación de especies al por mayor no es simplemente una cuestión de azar.
O, como Keller dijo:
Nuestros resultados hacen que sea difícil ignorar el papel del vulcanismo en la extinción.
Grandes provincias ígneas
Cuatro de las cinco extinciones masivas ocurrieron mientras los basaltos de los volcanes cubrían grandes áreas de la Tierra. Estos basaltos de inundación ocurrieron en una pequeña cantidad de tiempo, un millón de años, en la escala de tiempo geológica. Vemos la evidencia de estas mega erupciones hoy en rocas ígneas escalonadas llamadas grandes provincias ígneas. Para encajar en la definición, una gran provincia ígnea debe contener al menos 100.000 kilómetros cúbicos de magma. A modo de comparación, la erupción del Monte St. Helens de 1980 que explotó la ladera de la montaña y ennegreció el cielo produjo menos de un kilómetro cúbico de magma.
Dos grandes provincias ígneas bien estudiadas se encuentran en lo que ahora es Siberia y el centro-oeste de la India. En Siberia, las erupciones liberaron un pulso gigantesco de dióxido de carbono, ahogando la vida hace unos 252 millones de años. Hoy, las trampas siberianas, aproximadamente del tamaño de Australia, son lo que queda. Deccan Traps en India era una región volcánica activa en la época en que se extinguieron los dinosaurios. Estos volcanes cubrieron la atmósfera con polvo y gases tóxicos, asfixiando a la mayoría de la vida. Verde dijo:
Parece que estas grandes provincias ígneas se alinean en el tiempo con extinciones masivas y otros eventos climáticos y ambientales significativos.
Crujiendo los números
Los investigadores usaron supercomputadoras para ejecutar los números. Tomaron las mejores estimaciones para las erupciones de basalto de inundación y los períodos de extinción. Pero también compararon las erupciones con 100 millones de patrones generados aleatoriamente. Verde dijo:
Menos del 1% de las líneas de tiempo simuladas coincidieron, así como el registro real de basaltos de inundaciones y extinciones, lo que sugiere que la relación no es solo una casualidad.
Los investigadores también ordenaron los eventos por la velocidad a la que arrojaron lava. Esto llevó al hallazgo de que los que tenían las tasas eruptivas más altas causaron la mayor destrucción, lo que indicaba un vínculo causal.
Luego corrieron los números de los asteroides y descubrieron que el vínculo entre los impactos y las extinciones era mucho más débil. Incluso sin el asteroide Chicxulub, los dinosaurios se enfrentaban a la extinción cuando los investigadores solo observaron la tasa de erupción de las trampas Deccan. Pero con el asteroide, fue un «doble golpe» y una «sentencia de muerte».
Dióxido de carbono en la atmósfera terrestre hoy
Las inundaciones de basalto no eran comunes, y la última de una escala comparable ocurrió hace unos 16 millones de años en el noroeste del Pacífico. Pero el dióxido de carbono que liberaron y provocaron extinciones es una advertencia del pasado. Hoy en día, las grandes emisiones de dióxido de carbono provienen de una fuente diferente: la quema de combustibles fósiles. Keller dijo:
Si bien la cantidad total de dióxido de carbono que se libera a la atmósfera en el cambio climático moderno sigue siendo mucho menor que la cantidad emitida por una gran provincia ígnea (afortunadamente), lo estamos emitiendo muy rápido, lo cual es motivo de preocupación.
En pocas palabras: un nuevo estudio dice que la muerte de dinosaurios en la Tierra, hace 66 millones de años, se debió a un doble golpe tanto del impacto de un asteroide como de mega volcanes.
